Het stof dwarrelde op rond de versleten wielen van de oude Chevrolet-truck toen deze in de late middagzon voor de bescheiden boerderij stopte. De 24-jarige Margaret zat op de passagiersstoel, haar handen trillend terwijl ze haar gehavende leren koffer vastklemde. Haar lange blonde haar was eenvoudig gevlochten en haar bloemenjurk, hoewel schoon en zorgvuldig gerepareerd, vertoonde tekenen van jarenlang gebruik.
Ze was altijd groter geweest dan andere meisjes van haar leeftijd, en haar familie had haar dat nooit laten vergeten. De stem van haar vader galmde nog steeds in haar oren van die ochtend. « Margaret, deze regeling lost onze financiële problemen op en zorgt ervoor dat je je kunt vestigen. »
Thomas Brennan heeft een vrouw nodig om hem te helpen op zijn boerderij, en eerlijk gezegd kunnen we op dit moment niet kieskeurig zijn wat betreft potentiële echtgenoten. De woorden hadden haar diep geraakt, zoals de bedoeling was. Haar ouders hadden duidelijk gemaakt dat ze haar als een last beschouwden, een onhuwbare dochter die te veel at en te weinig bijdroeg.
Toen de plaatselijke bank dreigde hun kleine kruidenierswinkel te veilen, had haar vader gretig ingestemd met het onverwachte voorstel van Thomas Brennan. ‘Hij is maar een arme boer,’ had haar moeder met duidelijke afkeer gezegd, ‘maar hij bood aan onze schulden af te betalen in ruil voor jouw hand. Beschouw het als jouw bijdrage aan het gezin na al die jaren van uitbuiting.’
Toen Margaret uit de vrachtwagen stapte, voelde ze zich als een stuk handelswaar dat werd afgeleverd. Haar vader keek haar nauwelijks aan terwijl hij haar schaarse bezittingen uitlaadde. ‘Thomas moet ergens in de buurt zijn’, mompelde haar vader.
Denk eraan, Margaret, jij bent nu zijn verantwoordelijkheid. Breng onze familienaam geen schande. Alsof ze door hun gesprek waren geroepen, kwamen er twee mannen achter de bescheiden boerderij vandaan.
De eerste was overduidelijk Thomas Brennan zelf, een man van begin dertig met bruin haar en vriendelijke ogen. Hij droeg eenvoudige werkkleding, een blauw geruit overhemd en versleten spijkerbroek. Zijn postuur was stevig en sterk door jarenlang fysiek werk, en hij bewoog zich met de zelfverzekerde tred van iemand die zich op zijn gemak voelde.
Achter hem liep een oudere man met een volle grijze baard en een vriendelijke uitdrukking, gekleed in een overall en een katoenen shirt. Dit was duidelijk Thomas’ vader, met dezelfde eerlijke gelaatstrekken en warme uitstraling. « Juffrouw Margaret, » zei Thomas zachtjes, terwijl hij met zijn hoed in zijn handen dichterbij kwam.
Ik ben Thomas Brennan. Dit is mijn vader, Samuel Brennan. Welkom in ons huis.
