« Ze vonden iets tussen de spullen van meneer Gabriel, die apart waren gelegd. Dit moet je echt zien. »
Bij aankomst bracht Teresa haar naar een kleine kluis in Gabriels kantoor.
« We waren alles aan het inventariseren, » legde Teresa uit. « En toen vonden we dit. »
Binnenin bevonden zich verschillende verzegelde enveloppen.
Margarete nam er één. Het was geadresseerd aan *Júlia Santos – Alleen te openen in geval van mijn overlijden*.
Er waren er nog meer: *Voor mijn zoon of dochter, als ik die krijg*. *Voor mijn moeder, over de waarheden die ik haar nooit de moed heb gehad te vertellen*.
Gabriel had brieven geschreven voor het geval hij zou overlijden voordat hij belangrijke zaken had afgehandeld.
Met trillende handen opende Margarete het exemplaar dat voor haar bestemd was.
Mam, als je dit leest, betekent het dat ik gestorven ben zonder te doen wat ik had moeten doen, zonder voor Julia te vechten, zonder de man te zijn die ze verdiende. Ik zoek haar elke dag. Ik heb een detective ingeschakeld. Ik zoek overal. Ik zal haar vinden. Ik zal haar om vergeving vragen dat ik haar in de steek heb gelaten, ik zal haar vertellen dat het me niet kan schelen wat je denkt, dat ik bij haar zal blijven. Wat je ook zegt, hoe vaak je ook probeert ons uit elkaar te drijven, zij is mijn keuze. Dat is ze altijd al geweest. Ik hoop dat je deze brief nooit hoeft te lezen. Ik hoop dat ik het goed kan maken en je kan voorstellen aan de vrouw van wie ik hou. Maar als het ergste gebeurt, vraag ik je maar één ding: zorg voor haar. Zorg voor ons kind, als ze al zwanger is. Laat hen niet alleen zoals je mij in de steek liet na papa’s dood. Houd van hen zoals je mij nooit hebt laten liefhebben. Onvoorwaardelijk, zonder oordeel. Dat is alles wat ik van je vraag. Gabriel.*
Margarete las de brief drie keer.
Gabriel wist het. Hij wist van de zwangerschap. Hij had een detective ingehuurd. Hij ging naar Julia’s huis. Hij had hem duidelijke instructies gegeven.
« Teresa, » zei ze, haar stem plotseling vastberaden. « Bel meneer Henrique en annuleer de DNA-test. »
« Mevrouw ? »
‘Ik heb het niet meer nodig. Ik heb hier alles wat ik nodig heb,’ zei ze, terwijl ze de brief stevig vasthield. ‘Gabriel heeft me de waarheid verteld, en deze keer zal ik mijn zoon gehoorzamen.’
‘En je familie?’ vroeg Teresa.
‘Mijn familie zal het begrijpen, of leren begrijpen,’ antwoordde Margarete. ‘Bel Julia ook. Zeg haar dat ik haar moet zien. Meteen.’
Júlia arriveerde twee uur later, klaar om te argumenteren, verdere eisen af te wijzen, klaar om opnieuw te horen dat haar eerlijkheid in twijfel werd getrokken. Maar ze trof Margarete alleen aan, zittend aan haar bureau, met een bezorgde blik op haar gezicht en een vergeelde envelop in haar hand.
‘Gaat u alstublieft zitten,’ zei Margarete zachtjes.
Júlia ging zitten, op haar hoede.
« Wat is er gebeurd? »
‘We hebben een paar brieven van Gabriel gevonden,’ legde Margarete uit, terwijl ze haar een envelop overhandigde. ‘Brieven die hij schreef voor het geval hij zou overlijden voordat hij de belangrijkste zaken had geregeld. Deze is voor jou.’
Met trillende handen opende Júlia het.
*Julia, mijn liefste, als je dit leest, betekent het dat ik als een lafaard ben gestorven, dat ik niet de moed had om mijn moeder onder ogen te zien, om voor ons te vechten, om de man te zijn die jij verdiende. Ik zoek je elke dag. Ik heb een detective ingeschakeld, ik vraag het overal. Ik zal je vinden. Ik zal je om vergeving vragen dat ik je heb verlaten, ik zal je vertellen dat het me niet kan schelen wat mijn moeder denkt, dat ik voor jou zal kiezen. Ik hoop dat deze brief je nooit bereikt. Ik hoop dat ik voor mijn dood op je deur kan kloppen en deze envelop voor je ogen kan openscheuren. Maar als je hem leest, wil ik dat je weet dat ik tot mijn laatste ademtocht van je hield en dat mijn grootste spijt is dat ik niet hard genoeg voor je heb gevochten. Voor altijd de jouwe, Gabriel.*
Júlia las het boek uit, waarna stilletjes tranen over haar wangen stroomden.
‘Hij kwam echt weer bij me terug,’ fluisterde ze.
‘Ja,’ bevestigde Margarete. ‘En ik heb hem te lang tegengehouden. Ik heb zijn geluk verwoest uit pure vooroordelen. Maar nu ken ik de waarheid.’
‘En nu?’ vroeg Júlia zachtjes.
‘Nu ga ik doen wat Gabriël me in zijn brief heeft gevraagd,’ antwoordde Margarete, terwijl ze haar eigen brief tevoorschijn haalde. ‘Hij vroeg me om voor je te zorgen, om je lief te hebben als een familielid. En dat is precies wat ik ga doen.’
« En uw familie? De DNA-test? »
« Ik heb alles afgezegd, » zei Margarete vastberaden. « Ik heb geen test nodig. Ik heb Gabriels woord. Dat is genoeg voor mij. »
Júlia stond op het punt te antwoorden toen de deur plotseling openging. Clarice stormde naar binnen als een wervelwind, gevolgd door Paulo, Sandra en meester Henrique.
« Wat heb je gedaan? » schreeuwde Clarice. « Je hebt de toets afgezegd? Ben je helemaal gek geworden? »
‘Ik heb mijn besluit genomen,’ antwoordde Margarete kalm.
« Beslissing? » sneerde Paulo zonder enige humor. « Je kunt niet *beslissen* om miljoenen aan een vreemde te geven. »
« Julia is geen onbekende. Zij is de vrouw van wie Gabriel hield. En Alice is mijn kleindochter. »
« Bewijs het! » riep Sandra. « Bewijs het! »
‘Ik hoef je niets te bewijzen,’ antwoordde Margarete. ‘Gabriel heeft me duidelijke instructies gegeven, en die zal ik opvolgen.’
Meester Henrique legde nog een dossier op het bureau.
« Margarete, ik heb een contactverbod opgesteld. Als je je irrationeel blijft gedragen, kan de familie je bevoegdheid om het vermogen te beheren juridisch aanvechten. »
De stilte die viel, was zwaar.
Júlia keek naar Margarete en verwachtte dat ze zou toegeven, dat ze familie en zaken boven hen zou verkiezen.
Maar Margarete verraste iedereen.
‘Doe maar wat je wilt,’ zei ze kalm. ‘Je kunt me uit het bedrijf zetten, mijn geestelijke gezondheid in twijfel trekken, proberen me juridisch kapot te maken, maar je zult me er niet van weerhouden om voor mijn kleindochter te zorgen.’
« Je gooit alles weg wat we hebben opgebouwd! », schreeuwde Clarice.
‘Nee,’ corrigeerde Margarete. ‘Ik ben aan het herstellen wat ik heb vernield.’
« Dat is waanzinnig, » onderbrak Paulo, maar zijn stem klonk niet zelfverzekerd.
De deur ging weer op een kiertje open. Teresa kwam binnen, Alice aan de hand vasthoudend. Het kleine meisje had erop gestaan haar grootmoeder te zien, en de huishoudster had het niet over haar hart kunnen verkrijgen om te weigeren.
« Oma! » riep Alice, terwijl ze naar Margarete toe rende, zich niet bewust van de spanning.
Margarete tilde haar op in haar armen en kuste haar.
» Goedemorgen mijn schat. «
Alice keek de volwassenen vol interesse aan.
« Waarom is iedereen boos? »
‘Niemand is boos, mijn liefste,’ loog Margarete.
« Ja, dat zijn ze, » antwoordde het kind met die eigenaardige helderziendheid van peuters. « Maar je moet niet verdrietig zijn, oma. Papa zal voor je zorgen. »
De hele ruimte verstijfde.
‘Wat zei je?’ vroeg Margarete, terwijl ze op haar niveau ging zitten.
« Papa, » herhaalde het kleine meisje, terwijl ze naar de hemel wees. « Mama zegt dat hij in de hemel is. Hij zorgt voor ons. Nu zorgt hij ook voor jou, oma. »
De tranen stroomden over Margaretes gezicht. Het waren niet langer alleen tranen van pijn, maar ook van iets diepers: acceptatie, verlossing.
Voor het eerst leek Clarice oprecht ontroerd. Ze keek naar Alice, dat onschuldige kleine meisje dat met zoveel liefde over Gabriel sprak, en er brak iets in haar.
‘Ze heeft echt van die ogen,’ mompelde ze.
‘Ja,’ bevestigde Margarete, terwijl ze Alice nog steeds stevig vasthield. ‘Ze heeft haar ogen, haar glimlach, haar hart.’
Sandra kwam langzaam dichterbij en bekeek het kind aandachtig.
« De manier waarop ze haar hoofd kantelt… Gabriel deed precies hetzelfde toen hij klein was. »
‘Ja,’ zei Margarete, snikkend. ‘Alice, het is Gabriël die naar ons terugkomt. Het is een tweede kans die we niet verdienen, maar die we toch hebben gekregen.’
Paulo liet zich in een stoel zakken.
‘We hadden het mis,’ gaf hij toe.
‘Ja,’ bevestigde Margarete, dit keer zonder boosheid. ‘Maar ik heb zelf ook jarenlang fouten gemaakt, en daardoor heb ik het leven van mijn zoon verpest.’
Júlia, die tot dan toe had gezwegen, zei uiteindelijk:
« Alice, kom met mama mee. Laat oma even met de familie praten. »
‘Nee,’ onderbrak Margarete resoluut. ‘Blijf. Jij hoort ook bij de familie. Het is tijd dat iedereen dat begrijpt.’
Ze wendde zich tot Clarice, Paulo en Sandra.
« Als je deel wilt blijven uitmaken van mijn leven, zul je Júlia en Alice moeten accepteren. Geen voorwaarden, geen tests, geen oordeel. Alleen acceptatie. »
‘En als we weigeren?’ vroeg Clarice, maar haar stem klonk nu minder hard.
‘Dan ga ik zonder jou verder,’ antwoordde Margarete. ‘Want ik heb Gabriel al verloren door macht boven liefde te verkiezen. Diezelfde fout zal ik niet met Alice maken.’
