Júlia haalde een pakje goedkope koekjes uit haar tas en gaf haar er één.
Alice nam er één en gaf er vervolgens – tot grote verbazing van beide vrouwen – nog een aan Margarete.
‘Oma, wil je er ook een?’ vroeg ze met de pure vrijgevigheid van kinderen.
Margarete pakte het koekje met trillende hand.
« Dank je wel, mijn schat. »
Alice glimlachte en ging weer met de andere kinderen spelen, blij dat ze het met hen had kunnen delen.
« Ze heeft het hart van haar vader, » zei Margarete.
‘Ja,’ bevestigde Júlia. ‘En het maakt me elke dag bang.’
« Waarom? »
‘Omdat de wereld mensen met een goed hart kapotmaakt,’ antwoordde Julia. ‘Ik ben zo bang dat de wereld mijn dochter net zo kapotmaakt als Gabriel.’
Margarete keek met andere ogen naar Júlia. Ze zag niet langer alleen het arme meisje dat ze had veroordeeld, maar een moeder die vocht om haar dochter te beschermen in een wereld die haar niets te bieden had. Ze zag een sterke vrouw die verliezen had overleefd die vele anderen zouden hebben verpletterd. Ze zag de persoon die Gabriel had gekozen om lief te hebben en begreep eindelijk waarom.
‘Julia,’ zei ze zachtjes. ‘Laat me je helpen. Niet om je de baas te spelen, niet om Alice van je af te pakken, maar om haar samen met jou te beschermen. Zodat ze kansen krijgt die jij nooit hebt gehad, zodat ze niet hoeft te kiezen tussen eten en studeren, zodat ze kind kan zijn zonder de zorgen van volwassenen te dragen.’
Júlia veegde haar tranen weg en keek haar recht in de ogen.
« Als ik het accepteer, zal het op mijn voorwaarden zijn. »
« Wat zijn de voorwaarden? »
« Je neemt geen beslissingen over Alice zonder mij te raadplegen. Je probeert op geen enkele manier afstand van mijn dochter te creëren. En je respecteert het feit dat ik haar moeder ben, ongeacht hoeveel geld je hebt. »
« Ik ben het ermee eens, » antwoordde Margarete meteen.
« En nog één ding. »
» Wat ? «
« Vertel me alles over Gabriel. Alle verhalen, alle momenten, alles wat ik heb gemist doordat ik niet bij hem kon zijn. Want Alice verdient het om haar vader te leren kennen door middel van onze herinneringen. »
« Ja, » beloofde Margarete.
Júlia tendit la main.
Margarete keek hem even aan, zich ervan bewust dat dit simpele gebaar veel meer betekende dan een handdruk. Het was een brug gebouwd over een afgrond van pijn. Het was vergeving aangeboden waar alleen wrok had kunnen overblijven. Het was de mogelijkheid om opnieuw te beginnen.
Ze kneep in die hand en voelde voor het eerst sinds ze van Alice’ bestaan had gehoord dat er hoop was, dat het misschien nog niet te laat was om het anders aan te pakken, dat ze Gabriels nagedachtenis nog kon eren door voor Alice alles te worden wat ze voor hem had moeten zijn.
De zon begon al te zakken toen Júlia zei dat ze moest vertrekken. Alice was uitgeput en lag bijna in slaap in haar armen.
‘Mag ik… mag ik je nog eens zien?’ vroeg Margarete, terwijl ze probeerde niet wanhopig te klinken.
‘Ja,’ antwoordde Julia. ‘Maar wel voorzichtig. Alice moet aan je wennen, en ik moet leren je te vertrouwen.’
» Ik begrijp. «
Terwijl Margarete toekeek hoe Júlia met de slapende Alice in haar armen wegliep, voelde ze iets wat ze lange tijd niet meer had gevoeld: hoop.
Gabriel was er niet meer, maar Alice wel. En misschien, heel misschien, kon Margarete leren van haar fouten en het deze keer anders aanpakken.
Misschien was het nog niet te laat voor de liefde om te zegevieren over vooroordelen.
Misschien was het nog niet te laat voor haar om eindelijk de persoon te worden die Gabriel altijd al van haar had gewild.
Misschien.
De week na deze ontmoetingen op het plein bracht een fragiele vrede, waarvan Margarete wist dat die precair was. Ze had Júlia en Alice drie keer gezien, altijd op openbare plaatsen, en altijd met respect voor de grenzen die Júlia stelde.
Alice begon aan haar te wennen en noemde haar met een ontwapenende vanzelfsprekendheid ‘oma’.
Margarete had het gevoel dat ze eindelijk iets concreets aan het opbouwen was, iets dat Gabriels nagedachtenis zou eren.
Totdat Clarice Ferreira verscheen.
Het was een donderdag toen Margarete op kantoor aankwam en haar nicht in de wachtkamer aantrof, vergezeld door een man in een donker pak die ze meteen herkende: meester Henrique Almeida, de meest vasthoudende advocaat van de familie Ferreira.
« Clarice, » zei Margarete, terwijl ze haar ongemak probeerde te verbergen. « Ik wist niet dat je vandaag zou komen. »
‘We moeten dringend praten,’ antwoordde Clarice, terwijl ze opstond met die stijve houding die haar altijd al kenmerkte. Ze was maar twee jaar jonger dan Margarete, maar gedroeg zich alsof ze de heilige taak droeg om de reputatie van de familie te beschermen.
« En ik heb Henrique meegenomen omdat dit een juridische kwestie is, niet alleen een familiekwestie. »
Margarete voelde haar maag samentrekken.
« Waar heb je het over? »
‘Van dat kind,’ zei Clarice, alsof het woord op haar tong brandde. ‘Van die Júlia en dat wezen dat beweert je kleindochter te zijn.’
« Wie claimt dat? », herhaalde Margarete, haar woede nam toe. « Alice *is* Gabriels dochter. Ze is mijn kleindochter. »
‘Margarete,’ onderbrak Maître Henrique met een professionele en koele stem. ‘Kunnen we dit in uw kantoor bespreken? Dit is geen gesprek voor op de gang.’
Eenmaal binnen in het kantoor, zodra de deur dichtging, viel Clarice aan:
« Ben je helemaal gek geworden? Ben je het verhaal gaan geloven van een volstrekte vreemdeling die uit het niets opduikt en beweert een dochter met Gabriel te hebben? »
« Dit is geen verhaal, dit is de waarheid. Ik heb Alice gezien. Ze is als kind sprekend op Gabriel te zien. »
‘De gelijkenis bewijst niets,’ onderbrak Henrique, terwijl hij een paar dossiers tevoorschijn haalde. ‘DNA-tests, ja. Juridische documenten, ja. Maar ontroerende verhalen en gelijkende ogen zijn waardeloos in de rechtbank.’
« De rechtbank? »
Margarete voelde het bloed in haar aderen stollen.
« Waarom hebben we het over een rechtbank? »
« Want deze vrouw zou wel eens iets in haar schild kunnen voeren, » zei Clarice. « Gabriel is bijna twee jaar geleden overleden. Plotseling duikt er een jonge vrouw op met een kind, die beweert dat het haar dochter is. Het ruikt naar oplichterij. »
« Júlia is geen oplichter, » riep Margarete uit. « Ze heeft me nooit om iets gevraagd, ze wist niet eens dat ik van Alice afwist voordat ik haar op de begraafplaats ontmoette. »
‘En geloof je dat echt?’ sneerde Clarice, zonder een spoortje warmte. ‘Margarete, je bent emotioneel fragiel. Je hebt je zoon verloren en nu wil je zo wanhopig geloven dat je een kleindochter hebt dat je blind bent voor de realiteit.’
‘De waarheid is dat Gabriel van deze vrouw hield,’ antwoordde Margarete, terwijl ze probeerde kalm te blijven. ‘Hij zocht haar in de nacht van het ongeluk. Ik heb bewijs.’
‘Welk bewijs?’ vroeg Henrique, terwijl hij zijn wenkbrauw optrok.
Brieven. Berichten.
« Interessant, » mompelde de advocaat, terwijl hij aantekeningen maakte. « En waar is dat bewijs? »
« Bij Julia thuis. De rechercheur heeft ze haar gegeven. »
« Nog interessanter, » zei Clarice sarcastisch. « Die zogenaamde carrièrejager heeft alle documenten die haar verhaal bewijzen. Handig. »
« Nu is het genoeg, » snauwde Margarete. « Ik laat je de moeder van mijn kleindochter niet beledigen. »
‘Moeder van je kleindochter’? Clarice stond op. ‘Margarete, je kent deze vrouw nauwelijks en je noemt het kind nu al ‘je kleindochter’? Je bent er al emotioneel bij betrokken, je denkt er waarschijnlijk al aan om haar geld te geven.’
« Wat als dat het geval was? Ze is mijn kleindochter. Ik heb het recht om haar te helpen. »
‘Niet voordat bewezen is dat ze dat wel is,’ zei Henrique. ‘Margarete, begrijp het goed. Gabriels fortuin, dat nu onder jouw beheer valt, is aanzienlijk. Als dit meisje werkelijk zijn dochter is, heeft ze wettelijk recht op die erfenis.’
‘Ik weet het,’ antwoordde Margarete.
‘Weet je dat?’ drong Clarice aan. ‘En vind je het dan helemaal niet erg dat deze vrouw daarin geïnteresseerd is?’
« Julia heeft nauwelijks genoeg te eten, » riep Margarete. « Ze werkt dubbele diensten in de wasserette. Ze woont in een piepklein kamertje. Als ze geld nodig had gehad, was ze twee jaar geleden al bij me langsgekomen. »
« Of misschien wachtte ze op het perfecte moment, » opperde Henrique. « Misschien wachtte ze erop dat je je kwetsbaarder en emotioneler zou opstellen. Misschien had ze alles zorgvuldig gepland. »
Margarete voelde zich gevangen.
« Je begrijpt het niet. Ik zie Gabriël in dit kind. Ik voel… »
‘Gevoelens tellen niet in de rechtbank,’ onderbrak Clarice haar koud. ‘En ze houden de bedriegers die de bezittingen van kwetsbare weduwen vernielen ook niet tegen.’
« Ik ben niet kwetsbaar, » protesteerde Margarete.
‘Ja, dat ben je,’ antwoordde Clarice, en voor het eerst klonk haar stem bijna zacht. ‘Margarete, je hebt je enige kind verloren. Je bent wanhopig op zoek naar een band met hem, en deze vrouw biedt je precies die mogelijkheid. Het is de perfecte kans.’
« Dit is geen valstrik, » hield Margarete vol. Maar ondanks alles begon de twijfel wortel te schieten in haar gedachten. Wat als ze gelijk hadden?
‘Margarete,’ zei Henrique professioneel. ‘Als uw advocaat raad ik u ten zeerste aan een DNA-test te eisen voordat u verdere stappen onderneemt met betrekking tot dit kind.’
‘Dat doe ik niet,’ antwoordde ze. ‘Ik zal Júlia niet als een crimineel behandelen.’
« Het gaat er niet om haar als een crimineel te behandelen, » legde Henrique uit. « Het gaat erom uw wettelijke belangen te beschermen, en die van dit kleine meisje, als ze echt uw kleindochter is. »
» Wat bedoel je ? «
