In april veranderde alles. Sarah keerde bij schemering terug naar de hut toen ze gehuil hoorde. Het was geen geluid van nood; het was een geluid van overwinning.
Ze rende naar het geluid toe. Door haar nachtkijker zag ze Luna en de welpen een konijn omsingelen. Ash was te vroeg uitgesprongen en had gemist, maar Echo had gewacht, toegekeken en geleerd. Bij zijn tweede poging ving hij het. Zijn eerste echte jacht. Luna huilde en de anderen huilden mee. Sarah, die zich honderd meter verderop achter een boom verscholen hield, huilde.
Toen de lente overging in de vroege zomer, groeide de afstand tussen Sarah en de wolven precies zoals verwacht, en dat brak Sarahs hart op een manier waar ze niet op voorbereid was. Luna kwam niet meer in de buurt van de hut. De welpen volgden het voorbeeld van hun moeder. Ze sliepen nu dieper in het bos en jaagden vaker zelfstandig.
Toen Sarah eten kwam brengen, wat steeds minder vaak voorkwam, kwamen ze soms helemaal niet meer. Ze hadden hun eigen maaltijden gevonden.
Op een avond eind mei zag Sarah Luna haar vanuit de bosrand gadeslaan. Ze stond daar gewoon, observerend, als een langzaam afscheid. Sarah zwaaide. Het was een stom gebaar, wist ze, maar ze zwaaide toch. Luna draaide zich om en verdween in de duisternis.
Sarah stond alleen op de open plek en liet voor het eerst sinds haar aankomst in de hut de tranen de vrije loop. Ze was zo gefocust geweest op het de wolven weer wild te leren zijn, dat ze niet had beseft wat dat inhield. Het betekende dat ze hen zou verliezen. Voorgoed.
Er zouden geen bezoekjes zijn, geen updates, geen manier om te weten of ze het overleefden of goed maakten. Ze zou ze vrijlaten, en ze zouden verdwijnen in duizenden hectares wildernis. Sarah besefte dat ze rouwde om een verlies dat nog niet had plaatsgevonden, rouwde terwijl de wolven technisch gezien nog steeds van haar waren en zij ze moest beschermen. Maar ze waren niet van haar. Dat waren ze nooit geweest. Zij was slechts de brug tussen gevangenschap en vrijheid.
Begin juni keerde Rachel terug voor de eindevaluatie. Ze bracht twee dagen door met observeren, testen en toekijken hoe Luna succesvol jaagde.
‘Ze zijn er klaar voor,’ zei Rachel uiteindelijk, terwijl ze met Sarah bij het vuur zat. ‘Luna is aan het jagen. De welpen hebben het geleerd. Ze mijden mensen nu… nou ja, behalve jou. Maar jij gaat weg, dus dat probleem lost zichzelf op. Het is tijd.’
Sarah wist dat deze dag zou komen. Het deed nog steeds vreselijk veel pijn. « Waar? »
“U mag kiezen. Binnen een straal van tachtig kilometer van hier, waar u denkt dat ze de beste kans hebben.”
Sarah aarzelde geen moment. « Ik weet precies waar. »
5 februari. Vier jaar geleden stierf Ethan. Een jaar geleden vond ze Luna. Sarah reed met haar pick-up truck over Montana Highway 287 met drie transportkisten achterin: Luna, Ash en Echo.
Ze stopte bij kilometerpaal 47, de bocht waar alles was geëindigd en opnieuw was begonnen. Het witte kruis zat nog steeds aan de boom gespijkerd. Sarah opende de deuren van de krat, deed een stap achteruit en wachtte.
Luna kwam als eerste tevoorschijn. Ze rook de lucht, herkende deze plek, kende deze plek. Dit was de plek waar ze alles had verloren, en waar een vreemdeling in de sneeuw ervoor had gekozen haar te redden in plaats van haar in de steek te laten. Ash en Echo kwamen tevoorschijn, al groot, krachtig en indrukwekkend.
Ze keken Sarah nog een laatste keer aan. In hun gele ogen straalde intelligentie, herinnering en iets wat bijna op dankbaarheid leek uit. Sarah wist dat ze menselijke emoties projecteerde op wilde dieren die haar niets verschuldigd waren, maar ze voelde het toch.
Sarah wilde ‘dankjewel’ zeggen . Ze wilde ‘ ik hou van je’ zeggen . Ze wilde zeggen dat je haar net zo goed gered hebt als ik jou . Maar ze zei niets, omdat die woorden niet meer van haar waren.
Luna zette een stap richting het bos, bleef staan en keek achterom. Haar gele ogen ontmoetten Sarah’s bruine ogen. Toen huilde Luna – een geluid dat door de bergen galmde en Sarah’s hart deed kloppen van schoonheid en verdriet. Ash en Echo huilden mee, drie stemmen die opstegen in de februariehemel.
Toen draaiden ze zich om en renden het bos in. Binnen enkele seconden waren ze verdwenen, opgeslokt tussen de bomen alsof ze nooit hadden bestaan.
Sarah stond alleen langs de kant van Highway 287 toen de sneeuw begon te vallen. Ze liep naar het witte kruis en plaatste er verse zonnebloemen aan de voet, zoals ze elk jaar deed. Maar dit jaar plaatste ze er ook iets nieuws bij: een klein houten beeldje van drie wolven dat ze had gemaakt tijdens de lange, geïsoleerde maanden in de hut. Ze zette het naast Ethans bloemen.
Toen ze terugliep naar haar truck, hoorde ze het. Gehuil. Ver weg, maar onmiskenbaar. Drie huilen. Luna, Ash, Echo. Ze vertelden haar dat het goed met ze ging. Ze namen afscheid.
Sarah stapte in haar truck en startte de motor. Voor het eerst in vier jaar voelde ze, rijdend langs kilometerpaal 47, niet alleen pijn. Ze voelde iets anders – iets fragiels, nieuws en angstaanjagends. Ze voelde vrede.
Sarah keerde niet meteen terug naar Helena. Ze reed naar een wegrestaurant dertig kilometer verderop langs de snelweg en zat drie uur lang op de parkeerplaats, met draaiende motor en verwarming aan, starend in het niets. Als ze bereik had gehad, had ze Rachel gebeld om te vragen of alles goed met ze ging, maar het was beter om hier in stilte te zitten met de geesten van wolven en de geest van haar zoon.
Wat volgde was dit: Sarah reed terug naar Helena, liep haar lege huis binnen en keek naar Ethans kamer. Voor het eerst in vier jaar opende ze de deur. De geur kwam haar meteen tegemoet: kleurpotloden, die specifieke geur van haar kindertijd.
Ze zat op zijn kleine bedje, omringd door zijn speelgoed, en huilde. Maar dit keer voelde het huilen anders aan. Het was niet het wanhopige snikken van het eerste verdriet of de gevoelloze leegte van het tweede en derde jaar. Dit was zachter, zuiverder.
Ze fluisterde in de lege kamer: « Ik zal altijd van je houden. Ik zal je altijd missen. Maar ik kan niet met je blijven sterven. Ik moet proberen te leven. »
De volgende ochtend belde Sarah haar baas bij de bouwmarkt en nam ze vrij. Daarna ging ze naar het dierenasiel in Helena. Ze liep tussen rijen blaffende honden door tot ze bij een kooi in de achterste hoek bleef staan.
Een oudere hond, een zwarte labrador-kruising met een grijzende snuit, zat daar naar haar te kijken.
‘Dat is Duke,’ zei de vrijwilliger. ‘Zijn baasje is overleden. Geen enkel gezin wilde hem hebben. Hij is een lieve hond, maar mensen willen puppy’s. Hij zal waarschijnlijk niet geadopteerd worden.’
‘Ik neem hem mee,’ zei Sarah.
Duke gaf haar een routine. Ze moest voor hem opstaan, hem voeren en met hem wandelen. Iemand had haar nodig – niet de wanhopige behoefte van stervende wolven, maar de stille, dagelijkse behoefte van een oude hond. Sarah begon weer te rennen, ondanks de pijn in haar longen.
In april nam Sarah ontslag bij de bouwmarkt en gebruikte haar spaargeld om online cursussen voor de rehabilitatie van wilde dieren te volgen. Als ze dit wilde doen, had ze wel een gedegen opleiding nodig.
