Mia vloog van de kade af. Ze brak door een dunne, verraderlijke ijslaag bij de pijlers en plonsde met een misselijkmakende plons in het ijskoude, zwarte water.
Ik gilde en liet mijn kopje lauwe thee vallen. « Mia! »
Ik rende naar de kade, mijn hart bonkte in een razend tempo tegen mijn ribben.
Mia kwam boven water, happend naar adem, haar gezicht werd meteen spookachtig wit door de schok van het ijskoude water. De koude schokreactie was direct; ik zag haar moeite hebben met ademhalen. « Brad! Help! Het is ijskoud! Ik kan niet ademen! Mijn benen… ik voel mijn benen niet meer! »
Ze spartelde en probeerde zich vast te grijpen aan de rand van de houten steiger om zich omhoog te trekken. Haar rode, geïrriteerde vingers klemden zich vast aan het hout.
Justin trapte op haar hand.
‘Nog niet!’ lachte Justin, terwijl hij met zijn zware laars in haar vingers trapte. ‘Je bent er nog niet lang genoeg in! We testen je uithoudingsvermogen!’
Hij schopte haar hand weg. Mia gleed weer onder water.
Toen ze, happend naar adem, weer boven water probeerde te komen, greep Justin een groot stuk gebroken ijs dat vlakbij de rand dreef en duwde het op haar hoofd.
« Blijf liggen! » brulde hij, terwijl hij hysterisch lachte. « Duw haar onder! Duw die heks onder! »
Ze probeerden haar te verdrinken. In temperaturen onder nul. Ze hielden haar hoofd onder water terwijl ze spartelde, vechtend voor lucht en warmte, haar bewegingen met elke seconde langzamer en wanhopiger wordend.
En Brad?
Brad liet de telefoon niet vallen. Hij haastte zich niet om de vrouw te redden die hij had beloofd te beschermen. Hij bewoog zich dichter naar de rand om een beter zicht te krijgen. Hij zoomde in op het doodsbange, blauw wordende gezicht van zijn vrouw.
« Kijk haar nou! » riep Brad tegen zijn volgers, terwijl hij grinnikte. « Ze ziet eruit als een natte rat! Kan ze niet tegen een ijsbadje? Zielig! Zeg eens hallo tegen de camera, Mia! »
Hoofdstuk 2: De redding van de moeder.
De wereld kromp ineen tot één enkel punt van gloeiende woede. De angst die ik jarenlang had gevoeld – de angst om hen te beledigen, de angst om een scène te veroorzaken – verdween als sneeuw voor de zon.
Ik heb niet met ze gediscussieerd. Ik heb niet gesmeekt. Ik heb geen adem verspild aan het schreeuwen tegen monsters die geen ziel hadden om me te horen.
Ik gooide mijn zware wollen jas af. Ik schopte mijn laarzen uit.
Ik sprong.
Ik sprong naast Mia in het water. De kou was als een mokerslag. Het voelde alsof duizend naalden in één klap mijn huid doorboorden, mijn spieren verkrampten en de lucht uit mijn longen roofden. Het was een geweld dat ik nog nooit had meegemaakt.
Ik greep Mia vast. Ze was slap, haar ogen draaiden weg. De koude schok had een vagale reactie veroorzaakt; ze verloor haar bewustzijn. Ze was zwaar, haar kleren doorweekt, en trok ons beiden mee naar de troebele diepte.
« Laat haar gaan! » schreeuwde ik tegen Justin, mijn stem schor.
Justin reikte naar beneden met een boothaak en probeerde ons terug te duwen. Ik greep een zwaar stuk drijfhout dat in de buurt dreef en zwaaide er wild mee. Ik raakte Justin tegen zijn scheenbeen.
Hij gilde het uit en deinsde achteruit, vloekend. « Die gekke oude heks heeft me geslagen! »
Ik haakte mijn arm onder Mia’s kin, zodat haar gezicht boven de ijskoude sneeuwbrij bleef. Ik zwom naar de kant. Die was maar zes meter verderop, maar in die temperatuur voelde het alsof het kilometers ver was. Elke slag was een marteling. Mijn ledematen voelden loodzwaar aan. Mijn hart sloeg op hol.
Ik zal hier niet sterven, zei ik tegen mezelf. Ik zal niet toestaan dat zij hier sterft.
Ik sleepte ons de modderige, besneeuwde oever op. De modder zoog aan mijn voeten. Ik sleepte Mia’s lichaam de sneeuw in. Ze had stuiptrekkingen. Haar lippen hadden een angstaanjagende cyanotische blauwe kleur. Haar ademhaling was oppervlakkig, bijna afwezig.
De familie Harrison stond op de kade en keek op ons neer. Ze waren niet geschrokken. Ze vonden het eerder amusant.
‘Oh mijn god, rustig aan,’ riep Brad, terwijl hij nog steeds filmde vanuit de veilige omgeving van het droogdok. ‘Je bent zo dramatisch, Elena. Het is gewoon water. Je hebt de video verpest met je geschreeuw. Je ziet er belachelijk uit terwijl je in de modder rondrolt.’
« Ze heeft onderkoeling! » schreeuwde ik, mijn tanden klapperden oncontroleerbaar en mijn lichaam trilde zo hevig dat ik Mia nauwelijks kon vasthouden. « Bel 112! Ze moet naar het ziekenhuis! »
‘Bel ze zelf maar,’ sneerde Brad, terwijl hij zich omdraaide. ‘Ik laat mijn weekend niet verpesten door jullie twee slappe zak. Droog je af en hou op met huilen.’
Ik tastte in het waterdichte zakje van mijn binnenjas naar mijn telefoon. Mijn vingers waren gevoelloos, als ijsblokken. Ik voelde het scherm niet. Ik moest mijn neus gebruiken om hem te ontgrendelen.
Ik heb drie cijfers ingetoetst. Niet 911.
Ik draaide een snelkiesnummer dat ik al twintig jaar niet meer had gebruikt. Een nummer waarvan ik had gezworen dat ik het alleen zou gebruiken als de wereld zou vergaan.
Het ging één keer over.
‘Elena?’ antwoordde een diepe, gezaghebbende stem. Het was een stem die directiekamers en rechtszalen beheerste, een stem die nooit angst had gekend.
‘Marcus,’ fluisterde ik, mijn stem trilde zo erg dat ik nauwelijks verstaanbaar was. ‘Ze… ze probeerden haar te vermoorden. Het meer. Blackwood Resort. Brad. Breng ze.’
‘Ben je veilig?’ vroeg Marcus. De warmte in zijn stem verdween onmiddellijk en werd vervangen door het koude klikgeluid van een wapen dat werd geladen.
‘Ik ga dood,’ hijgde ik, terwijl ik naar Mia’s blauwe gezicht keek. ‘Schiet op.’
‘Ik ontketen de hel,’ zei Marcus. ‘Blijf in leven, El.’
Hoofdstuk 3: De Ongewone Sirenes
De ambulancebroeders arriveerden tien minuten later, opgeroepen door mijn eerste noodoproep via de telefoon. Ze wikkelden Mia en mij in thermische dekens en begonnen met het toedienen van warme vloeistoffen via een infuus. We zaten dicht op elkaar gepakt achter in de ambulance, de verwarming stond vol aan en de warmte bracht langzaam het gevoel terug in mijn bevroren ledematen.
Vanuit de achterruit van de ambulance keek ik naar hen. Brad en zijn familie stonden nog steeds op de kade. Ze hadden weer een fles wijn opengetrokken. Ze dronken warme chocolademelk en lachten om de « epische mislukking ». Ze dachten dat het voorbij was. Ze dachten dat ze weer een ronde van hun bizarre spel hadden gewonnen.
Toen veranderde het geluid.
Het was niet het gehuil van een plaatselijke ambulance. Het was een diep, ritmisch gebrom dat de grond onder de banden deed trillen.
Een konvooi van zwarte, gepantserde SUV’s raasde de parkeerplaats van het resort op, de banden gierden over het ijs. Ze bewogen zich in een tactische formatie en blokkeerden alle uitgangen.
Ze werden gevolgd door een BearCat-pantserwagen en drie politieauto’s van de staatspolitie met zwaailichten aan, maar zonder sirenes.
De voertuigen stroomden het gebied binnen en blokkeerden de luxe auto’s van de Harrisons. Mannen in tactische uitrusting kwamen naar buiten, met getrokken wapens, en bewogen zich met militaire precisie. Het waren geen lokale sheriffs die een feestje kwamen verstoren. Ze droegen jassen met de opschriften FEDERAL AGENT en STATE POLICE.
Brad liet zijn warme chocolademelk vallen. « Wat in hemelsnaam? Is er een terrorist? »
Richard Harrison, Brads vader, zette zijn borst vooruit. Hij liep vastberaden naar de voorste auto. « Wij zijn de Harrisons! Jullie kunnen ons niet de weg versperren! Wij hebben rechten! Weten jullie wel wie ik ben? »
De deur van de voorste zwarte SUV ging open.
Een man stapte naar buiten.
