« Toen ik alleen was, hielp niemand me, » zei Elisaveta vastberaden. « Ik wil niet onverschillig blijven. »
Ze huilden allebei – zonder te snikken, zoals mensen die hun emoties jarenlang hebben ingehouden.
« Dank u wel, » fluisterde Svetlana, terwijl ze de sleutels tegen haar borst drukte.
Die nacht sliep Elisaveta nauwelijks. Liggend in haar hotelkamer staarde ze naar het plafond en herbeleefde ze haar verleden: haar jeugd, getekend door angst en eenzaamheid.
Ze was eenentwintig toen ze beviel van een dochter. Zonder steun had ze van haar ouders gehoord en was ze door haar vrienden in de steek gelaten. Ze wist niet meer hoe ze verder moest of waar ze de kracht en het geld voor haar kind vandaan moest halen. Doodsbang liet ze de baby achter op de kraamafdeling. Later hoorde ze dat het meisje zes maanden na haar geboorte was overleden, haar hartje was te fragiel.
Sindsdien had Elisaveta zich in zichzelf teruggetrokken. Werk werd haar enige toevluchtsoord en de zin van haar leven. Haar carrière ging als een trein, haar bedrijf floreerde, maar haar hart zonk steeds dieper weg in de leegte. Ze bewees haar kracht, haar nut, haar succes aan de wereld. Maar hoe groter haar successen werden, hoe dieper haar eenzaamheid groeide.
Maar toen ze Svetlana en Artëm ontmoette, begreep ze dat het tijd was voor verandering. Om te stoppen met wegrennen, om te stoppen met zich te verschuilen achter schilderijen en contracten. Voor het eerst in jaren wilde ze gewoon zijn – voelen, in het nu leven, voor anderen zorgen en zelf verzorgd worden.
Een paar weken na de ontmoeting op het treinstation besloot Elisaveta naar het buitenhuis te gaan. Ze kwam er zelden – er was altijd wel iets ‘belangrijkers’ te doen – maar deze keer voelde ze een innerlijke drang om Svetlana en haar zoon te steunen.
Ze kocht speelgoed, boodschappen en snoep voor Artëm. De reis duurde meerdere uren en gedurende de hele tijd hield maar één gedachte haar bezig: misschien begon haar leven nu pas echt. Niet langer als zakenvrouw, maar als mens die in staat is lief te hebben en geliefd te worden.
Bij aankomst trof ze een vredig huis aan, omgeven door bloemen en gevuld met de geur van dennen. De frisse lucht verzachtte direct de spanning die ze al zo lang met zich meedroeg.
Op de binnenplaats zag ze Svetlana de wieg schommelen waarin Artëm sliep. De jonge moeder leek uitgeput, maar haar ogen straalden een nieuwe warmte uit.
« Mijn kleine held slaapt, » glimlachte ze toen ze Elisaveta zag. « Artem Grigorievitch rust uit. »
Elisaveta schrok toen ze die voor- en achternaam hoorde. Ze besloot een paar dagen te blijven: om te helpen, te steunen, gewoon om er te zijn.
Het huis, gevuld met de geur van verse muffins en zachte muziek, onthulde Svetlana als een liefdevolle moeder en een hartelijke gastvrouw. In deze oase voelde Elisaveta zich voor het eerst nuttig.
Ze brachten de dag door met koken, wandelen en praten over van alles: het leven, dromen, verlies. Elisaveta voelde zich weer levend.
‘s Avonds genoten ze op de veranda van de koelte terwijl Elisaveta Artem wiegde. Svetlana zette de thee klaar en dekte de kopjes en koekjes af.
Plotseling verscheen Alexei, de buurman en boer, met een fles verse melk in zijn hand.
« Goedenavond! » zei hij, een beetje verlegen.
