Elisaveta zag hoe Svetlana opfleurt bij haar aanblik; er hing een subtiele, maar toch vertrouwde sfeer tussen hen in.
Tijdens het diner vertelde Alexei over het leven op het platteland: de vreugden en het verdriet, het belang van elk moment. Svetlana lachte, Artem sloeg zijn armen naar hem uit en Elisaveta dacht bij zichzelf: dát is het, echt geluk – eenvoudig, warm en oprecht.
Die avond ontwaakte er een nieuwe sprankel hoop in haar: een tweede kans.
Bij het ontwaken klonk het geluid van de grasmaaier op de binnenplaats: Alexei was al aan het werk. Elisaveta glimlachte bij dit authentieke tafereel.
Tijdens het ontbijt zaten ze allemaal rond de tafel – als een echt gezin. Alexei hielp Svetlana met de baby, zij straalde van dankbaarheid, en Elisaveta genoot van dit moment van samenzijn.
Later maakte Svetlana groot nieuws bekend:
— Alexei heeft me ten huwelijk gevraagd… Ik dacht dat liefde passie was, maar ik ontdekte dat geluk tederheid en sereniteit is.
Ze liet een foto zien van de man van wie ze hield: Artëms vader. Elisaveta’s hart zonk in haar schoenen: op die foto stond Grigori, haar overleden echtgenoot.
Ze hervatte voorzichtig het fotograferen en beheerste daarbij haar stem:
« Ik ken deze man niet, » mompelde ze.
Ze wist echter dat het niet aan haar was om deze fragiele band te verbreken. Het verleden moest in de schaduw blijven: nu was het haar rol om hun bondgenoot te zijn, om hen haar steun te bieden.
« Je bent als een tweede moeder voor me, » zei Svetlana. « Kom naar onze bruiloft. »
Die avond, bij het haardvuur, besefte Elisaveta de ingrijpende verandering in haar leven. Ze had eindelijk haar plek gevonden – een plek waar ze gewenst, geliefd en nodig was.
‘Misschien is dit wel het ware geluk?’ fluisterde ze.
Voordat ze vertrok, beloofde ze elke week te komen – niet uit verplichting, maar uit verlangen.
Met een licht hart wist ze dat ze nu een thuis had om naar terug te keren, en geliefden die op haar wachtten.
Op hun laatste avond op het platteland keken ze samen naar de sterrenhemel en deelden ze dromen en hoop. Elisaveta had het gevoel dat haar leven opnieuw werd geschreven op een nieuwe, prachtige bladzijde.
