Roberto klemde zijn tanden op elkaar. Het was niet alleen ondervoeding. Het was verwaarlozing door het systeem, onverschilligheid van iedereen. Van mensen zoals hij, die zo vaak de andere kant op hadden gekeken.
Bij aankomst in het ziekenhuis stond het medisch team al klaar.
Een brancard, deskundige handen, snelle instructies.
—Ernstige longontsteking, ernstige uitdroging, laag gewicht—hoorde hij een dokter zeggen. —Nu op de kinder-intensive care.
Roberto wilde haar niet loslaten. De overdracht was bijna een marteling.
‘We lossen het op,’ verzekerde de dokter haar. ‘We doen er alles aan.’
Elena… nee. Clara.
Haar geheugen keerde terug als een bliksemflits.
Deze keer was er tenminste nog iets te doen.
Toen voelde hij een ruk aan zijn hand. Lia keek hem aan alsof de wereld opnieuw verging.
‘Ga alsjeblieft niet weg,’ fluisterde ze. ‘Als je weggaat, zijn we weer alleen.’
En zonder precies te weten waarom, wist Roberto dat hij al gebonden was.
Aan dat meisje. Aan die baby. Aan die belofte.
De daaropvolgende uren waren een mengeling van koude gangen, piepende apparaten en bittere koffie.
Lia week geen moment van zijn zijde. Als hij opstond, volgde ze hem. Als hij ging zitten, kroop ze dicht tegen hem aan. Ze weigerde te eten als hij er niet was. Het ziekenhuispersoneel merkte het op.
De maatschappelijk werkster, Márcia Torres, die met een map in haar hand en een getraind oog voor risico’s arriveerde, merkte het ook op.
‘Bent u familie van de meisjes?’ vroeg hij op professionele toon.
‘Nee,’ antwoordde Roberto. ‘Ik vond ze op straat. Ik heb het kleine meisje hierheen gebracht. Als ik niet naar hen had geluisterd, zou de baby dood zijn.’
Márcia schreef iets op haar formulier.
—Toch, meneer Acevedo, moet de Voogdijraad ingrijpen. We kunnen niet toestaan dat twee minderjarigen worden toevertrouwd aan de zorg van een vreemde, alleen maar omdat hij goede bedoelingen en… middelen heeft.
Het woord ‘middelen’ hing als een beschuldiging in de lucht.
Voor het eerst in jaren voelde Roberto woede, echte woede.
Hij wilde antwoorden dat het niet om geld ging. Het ging erom iemand niet in de steek te laten die al te vaak in de steek was gelaten. Maar hij hield zich in. Hij keek naar Lia, die ineengedoken in de stoel zat, haar knieën omarmend, en naar elk woord luisterde.
Ik kon die strijd niet laten uitmonden in een scheldpartij.
Bij het aanbreken van de dageraad verliet eindelijk een arts de IC.
« De baby verkeert in zeer ernstige toestand, » meldde ze. « Ernstige ondervoeding, vergevorderde longontsteking. Maar… ze heeft goed gereageerd op de behandeling.
Als ze de komende 48 uur overleeft, verbeteren haar kansen. »
Lia barstte in tranen uit, ditmaal van opluchting. Zonder na te denken wierp ze zich in Roberto’s armen. Hij hield haar vast en voelde iets in zich, dat jarenlang bevroren was geweest, ontdooien.
De dagen verstreken met medische rapporten en bezoeken van maatschappelijk werkers.
De voogdijraad opende een dossier. Ze moesten het verleden van de meisjes onderzoeken, naar familieleden zoeken en de adoptiemogelijkheden bekijken.
Te midden van al dat papierwerk was één ding duidelijk: Lia kwam alleen tot rust in het bijzijn van Roberto. Ze at alleen als hij in de buurt was. Ze sliep alleen vredig als ze zijn silhouet in de slaapkamerstoel kon zien.
Marcia hield vol:
« Ik begrijp dat u een band met haar hebt opgebouwd, meneer Acevedo, maar er zijn stellen die jarenlang op de wachtlijst voor adoptie staan. We kunnen de procedures niet overslaan alleen omdat u een beroemde zakenman bent. »
