Javier antwoordde niet; hij verliet de kamer en sloeg de deur achter zich dicht. Dr. Alejandro zuchtte. « Jouw familie is ingewikkeld. » « Je hebt geen idee, » mompelde Daniela, terwijl ze naast het bed ging zitten. De kat opende zijn ogen en keek haar aan. Toen gaapte hij, rekte zich uit en ging weer naast Gerardo liggen. Daniela strekte haar hand uit en raakte de vacht van het dier aan. Die was zacht, ondanks zijn gehavende uiterlijk. « Hoe heb je dat gedaan? » vroeg ze de kat, wetende dat ze geen antwoord zou krijgen. « Hoe heb je mijn vader zover gekregen dat hij reageerde, terwijl niemand anders dat kon? » In de dagen die volgden, begon Daniela het leven van haar vader verder te onderzoeken.
Ze sprak met medewerkers die al lang bij het bedrijf werkten, mensen die al tientallen jaren met Gerardo hadden samengewerkt, en elk gesprek onthulde een kant van hem die ze nog niet kende. Don Ramón, de conciërge van het gebouw, vertelde hoe Gerardo altijd in het geheim de studiekosten van zijn zoon betaalde. Doña Rosa, van de boekhouding, onthulde dat de baas een geheim fonds had om medewerkers in financiële moeilijkheden te helpen. Talloze verhalen over een man die twee levens leek te leiden: het ene als de harde, meedogenloze zakenman, het andere als iemand die meer om anderen gaf dan hij liet blijken.
‘Waarom hield hij dat verborgen?’ vroeg Daniela aan Mercedes tijdens een van hun gesprekken in de kantine. ‘Omdat haar vader bang was,’ antwoordde de secretaresse. ‘Bang om zwak over te komen, bang dat mensen misbruik van hem zouden maken. Hij groeide op in armoede, Daniela, heel arm. Hij heeft alles zelf opgebouwd. En als je uit zo’n milieu komt, is vertrouwen schenken een lastig iets.’ Daniela begon het te begrijpen. Ze begon haar vader niet alleen te zien als de man die haar had teleurgesteld, maar als een compleet mens, met zijn gebreken en zijn onhandige pogingen om het goede te doen.
Toen kwam de storm. Het begon op een donderdagavond. De lucht werd snel donker en de donder kondigde een zware stortbui aan. Daniela was in het ziekenhuis toen de eerste druppels vielen. De kat was, zoals altijd, bij Gerardo. Maar toen de storm echt losbarstte, met harde wind en bliksem die de hemel verlichtte, werd het dier onrustig. Het begon heen en weer te lopen in de kamer, luid te miauwen en uit het raam te staren.
‘Wil je naar buiten?’ vroeg de verpleegster. ‘Katten worden nerveus in een storm.’ ‘Laat hem niet gaan,’ smeekte Daniela. ‘Hij zou kunnen verdwalen.’ Maar de kat was vastberaden. Plotseling sprong hij uit het raam voordat iemand hem kon tegenhouden. Daniela rende ernaartoe, maar het dier was al verdwenen in de duisternis van de regenachtige nacht. ‘Nee!’ riep ze, ‘Kom terug. Je moet die kat vinden.’ Dokter Alejandro legde zijn hand op haar schouder. ‘Daniela, het is onmogelijk om in deze storm naar een kat te zoeken.’
We zouden wachten tot hij terugkwam als de regen ophield. Maar de kat kwam niet terug, niet die nacht, niet de volgende dag, en ook niet de dag erna. Drie dagen gingen voorbij zonder enig teken van het dier, en de toestand van Gerardo Mendoza begon te verslechteren. De vitale functies die verbeterd waren, begonnen achteruit te gaan. Zijn bloeddruk daalde. Zijn ademhaling werd oppervlakkiger. Dokter Alejandro maakte zich zorgen. « Het is alsof hij het heeft opgegeven, » zei de dokter tegen Daniela, « alsof iets wat hem op de been hield, is verdwenen. »
Daniela kon het niet langer uithouden. Op de ochtend van de vierde dag verliet ze het ziekenhuis en begon ze op straat naar de kat te zoeken. Ze liep door buurten waar ze nog nooit eerder was geweest. Ze keek in steegjes, riep hem op elke hoek. Mensen staarden haar aan alsof ze gek was. Een keurig geklede vrouw die midden in de grote stad naar een kat schreeuwde, maar het kon haar niets schelen. Ze moest dat dier vinden, niet alleen voor haar vader, maar ook voor zichzelf. Die kat vertegenwoordigde iets groters, een kans op verbinding die ze niet mocht laten schieten.
De regen had plaatsgemaakt voor een zware, grijze lucht. Daniela was in het vijfde blok toen ze een zacht gemiauw hoorde komen uit een smal steegje. Ze rende ernaartoe en zag het. De kat lag daar, duidelijk gewond. Een oudere vrouw knielde ernaast en aaide de natte vacht van het dier. ‘Help me alstublieft,’ zei de vrouw toen ze Daniela zag. ‘Ik heb hem hier gisteren gevonden. Ik denk dat hij is aangereden.’ Daniela knielde ook neer, haar hart zwaar. De kat ademde moeizaam en een van zijn achterpoten stond in een vreemde hoek.
