En toen gebeurde het.
Het was alsof de lucht in de zaal plotseling verstijfd was. Tien rijen verderop, in het midden, zag hij een onmiskenbaar profiel. Een vrouw met een olijfkleurige huid, gekleed in een eenvoudige maar elegante rode jurk, en donker haar dat in zachte golven viel. De tijd leek in zichzelf te krimpen. Aurora Baloa. De naam schoot hem als een bliksemschicht te binnen. Hij had haar achttien jaar niet gezien, niet sinds zij, het jonge dienstmeisje dat zijn zolder schoonmaakte, plotseling was vertrokken zonder afscheid te nemen.
Eduardo richtte zich op en probeerde zichzelf ervan te overtuigen dat het een hallucinatie was, veroorzaakt door stress. Maar nee. Het was zij. Dezelfde kanteling van haar hoofd, dezelfde serene houding. Wat Eduardo echter echt deed stilstaan, was niet Aurora zien, maar wie er naast haar stond.
Aurora sprak met een jonge afgestudeerde die een gouden erelint droeg. Toen het meisje zich omdraaide om te lachen om iets wat haar moeder haar had toegefluisterd, voelde Eduardo de grond onder zijn voeten wegzakken. Die grijsgroene ogen. Die strakke kaaklijn. De kenmerkende manier waarop haar kuiltje verscheen als ze lachte. Hij keek niet naar een vreemde; hij keek in een spiegel die zijn eigen gezicht van twintig jaar geleden weerspiegelde. Ze was het evenbeeld van de Lancasters. De data, Aurora’s plotselinge vertrek, de onmiskenbare gelijkenis… alles viel op zijn plaats met een angstaanjagende precisie die hem tot op het bot deed rillen.
De rector sprak hem aan en vroeg of alles goed met hem was, maar Eduardo hoorde hem nauwelijks. Zijn gedachten tolden door zijn hoofd. Hij had een dochter. Een dochter die hij niet kende, die was opgegroeid zonder zijn achternaam, zonder zijn geld, zonder zijn aanwezigheid. Terwijl hij haar het podium op zag lopen toen haar naam werd omgeroepen – « Estela Baloa » – en luisterde naar haar briljante toespraak over rechtvaardigheid en eerlijkheid, begreep Eduardo dat al zijn miljoenen, zijn fusies en zijn succes absoluut niets waard waren vergeleken met wat hij had verloren. Maar angst verlamde hem: hoe kon hij haar benaderen? Welk recht had hij om zich nu in hun leven te mengen?
Terwijl hij mechanisch in zijn handen klapte met trillende handen, wist hij dat hij niet weg kon gaan zonder de waarheid te kennen. Wat hij zich niet realiseerde, was dat deze drang om antwoorden te zoeken een emotionele orkaan zou ontketenen die niet zijn bankrekening, maar de morele vezels van zijn ziel op de proef zou stellen en hem zou dwingen de spoken uit zijn egoïstische verleden onder ogen te zien.
De ceremonie was afgelopen en de menigte verspreidde zich over de tuinen voor de feestelijke toast. Eduardo bewoog zich als een geest tussen de mensen, sloeg drankjes en gesprekken af, zijn blik gefixeerd op Aurora’s rode jurk. Hij vond haar bij een fontein, even alleen terwijl Estela felicitaties van haar collega’s in ontvangst nam.
Hij haalde diep adem, trok zijn jas recht – een nutteloos gebaar om zichzelf te beschermen tegen wat er komen ging – en kwam dichterbij.
-Aurora.
Ze draaide zich om. Er was geen overdreven schrikreactie, alleen een onmiddellijke spanning in haar schouders en een blik die van verbazing overging in ijzige verdediging. ‘Meneer Lancaster,’ zei ze. Haar stem had haar scherpe accent van vroeger verloren en klonk nu vastberaden en beleefd. ‘Wat een verrassing u hier te zien.’
‘Het is lang geleden, Aurora,’ probeerde Eduardo nonchalant te klinken, maar dat lukte hem totaal niet. ‘Je dochter… Estela. Ze heeft een indrukwekkende toespraak gehouden.’ ‘Dank je wel. Ze heeft er heel hard voor gewerkt om hier te komen.’ ‘Ze heeft een beurs voor Oxford, hoorde ik.’ ‘Ja. Die heeft ze verdiend.’
De stilte die volgde was dik, zwaar van achttien jaar geheimen. Eduardo kon het gedraai om de hete bult niet langer verdragen. « Aurora, ik heb haar gezien. Ze heeft mijn ogen. Ze heeft het profiel van mijn vader. De data komen overeen. » Aurora keek om zich heen, om er zeker van te zijn dat niemand luisterde, en verlaagde haar stem tot een woedende fluistering. « En wat dan nog als het waar is? Wat doe je hier, Eduardo? » « Dus het is waar? » De bevestiging, hoewel verwacht, trof hem als een mokerslag. « Ze is mijn dochter. » « Ze is mijn dochter, » corrigeerde ze hem met een felheid die hem een stap achteruit deed doen. « Ik was erbij toen ze te vroeg geboren werd en het bijna niet overleefde. Ik was erbij tijdens de koorts, de nachtmerries, de schoolfeesten waar alle andere kinderen hun ouders hadden en zij alleen mij. Jij was druk bezig met het opbouwen van je imperium. »
‘Ik wist het niet!’ protesteerde hij, terwijl de schuld in zijn keel brandde. ‘Je hebt het me nooit verteld. Als ik het had geweten…’ ‘Wat zou je twintig jaar geleden hebben gedaan, Eduardo?’ onderbrak ze hem met een droevige glimlach. ‘Je was een rijke, ambitieuze jongen. Je had me waarschijnlijk een cheque gegeven om ‘het probleem op te lossen’ of om te verdwijnen. Dat wilde ik niet voor haar. Ik wilde niet dat ze een lastpost in je agenda zou zijn of een verborgen bastaard. Ik wilde dat ze vrij was.’
Eduardo opende zijn mond om zich te verdedigen, maar de woorden stierven op zijn tong. Ze had gelijk. De Eduardo van twintig jaar geleden, geobsedeerd door succes en imago, was misschien niet opgewassen tegen de taak. Die waarheid deed meer pijn dan welke belediging ook. ‘Je hebt gelijk,’ gaf hij toe, zijn stem brak voor het eerst. ‘Ik was een blinde dwaas. Maar ik ben veranderd, of tenminste, ik wil geloven dat ik dat ben. Ik wil haar niet kopen, Aurora. Ik wil haar leven niet overhoop gooien. Ik wil haar gewoon… Mijn God, ik wil haar gewoon ontmoeten. Ontdekken wie deze ongelooflijke vrouw die jij hebt opgevoed werkelijk is.’
Aurora bestudeerde hem wat een eeuwigheid leek te duren, speurend in zijn ogen naar enig spoor van bedrog. Eindelijk zuchtte ze, en de spanning in haar schouders nam iets af. ‘Estela is slim. Vroeg of laat zal ze de link leggen, als ze dat al niet gedaan heeft, nu ze je vandaag gezien heeft.’ ‘Laat me met haar praten. Wanneer je maar wilt. Hoe je het ook wilt.’ ‘Geef me de tijd,’ zei ze vastberaden. ‘Niet vandaag. Vandaag is háár dag, niet de jouwe. Verpest dit niet.’ ‘Ik geef je mijn woord.’
Aurora haalde een kaartje uit haar tas en gaf het aan hem. ‘Bel me over een week. Dan praat ik met haar. Maar ik waarschuw je, Eduardo: als je haar pijn doet, als je haar gebruikt om je ego te streven en haar vervolgens in de steek laat, dan zul je er spijt van krijgen dat je me ooit hebt ontmoet.’
De dagen die volgden waren een ware kwelling voor Eduardo. De fusie, de miljoenen, de Japanse investeerders… het leek allemaal belachelijk, kinderspel vergeleken met de angst die hij voelde in afwachting van dat telefoontje. ‘s Nachts bekeek hij oude foto’s van zijn vader, op zoek naar Estela’s gelaatstrekken, en overdag was hij afgeleid en staarde hij naar zijn telefoon.
Eindelijk vond de ontmoeting plaats. Op een zondag, in een discreet café vlakbij het Retiro Park. Aurora had erop gestaan erbij te zijn, maar op het laatste moment had Estela besloten alleen te gaan. « Ze wil haar eigen mening vormen, » had Aurora haar in een berichtje laten weten.
