Eduardo arriveerde een half uur te vroeg. Hij droeg een klein, in fluweel gewikkeld voorwerp in zijn zak. Toen hij Estela binnen zag komen, gekleed in een spijkerbroek en een witte blouse, voelde hij een angst die hij nog nooit in een vergaderzaal had ervaren. Ze liep recht op hem af, met die vastberadenheid die ze, ironisch genoeg, van hem had geërfd.
‘Hallo,’ zei ze, nog steeds niet gaan zitten. ‘Hallo, Estela,’ zei Eduardo, terwijl hij opstond. Hij wilde haar omhelzen, maar hield zich in. ‘Dank je wel dat je gekomen bent.’ Ze gingen zitten. Estela vroeg niets. Ze bekeek hem met wetenschappelijke nieuwsgierigheid en analyseerde elk detail van zijn uiterlijk. ‘Mijn moeder heeft me alles verteld,’ zei ze zonder omhaal. ‘Wat jij niet wist. Dat ze besloten heeft zichzelf te beschermen.’ ‘Je moeder is een dappere vrouw. Ze deed wat ze dacht dat het beste was. De schuld dat ik geen man was die ze kon vertrouwen, ligt helemaal bij mij.’
Eduardo’s eerlijkheid leek de jonge vrouw enigszins te ontwapenen. ‘Waarom nu?’ vroeg ze. ‘Je bent rijk, beroemd. Je hebt dit niet nodig.’ ‘Ik heb geld, Estela. Maar verder ben ik arm. Toen ik je op het podium zag, sprekend met zoveel passie… besefte ik dat ik mijn leven lang dingen heb verzameld die me niet zullen omarmen als ik sterf. Ik zoek geen erfgename. Ik zoek geen manier om mijn geweten te zuiveren. Ik zoek alleen maar…’ Hij pauzeerde, zijn ogen werden vochtig. ‘…de kans om de persoon te ontmoeten die mijn bloed draagt en oneindig veel beter is dan ik.’
Eduardo haalde het kleine pakketje tevoorschijn en legde het op tafel. « Het was van mijn vader. Jouw grootvader Alejandro. Hij zei altijd dat tijd het enige is dat je niet terugkrijgt. Ik ben tweeëntwintig jaar van jouw tijd kwijtgeraakt. Ik kan ze je niet teruggeven, maar ik kan je beloven dat ik geen seconde van de toekomst zal verspillen, als je me tenminste de kans geeft om er deel van uit te maken. »
Estela opende de doos. Het was een prachtig antiek zilveren zakhorloge. Ze streek er met haar duim over. Er viel een lange stilte, alleen onderbroken door het gemurmel van de koffiepot. ‘Ik heb je geld niet nodig, Eduardo,’ zei ze zachtjes, voor het eerst zijn voornaam gebruikend. ‘Of je achternaam. Ik vind het fijn om een Baloa te zijn.’ ‘En daar mag je trots op zijn.’ ‘Maar…’ Estela keek op en glimlachte voor het eerst hartelijk. ‘Ik heb me altijd afgevraagd waar ik die gewoonte vandaan heb om te fronsen als ik iets lees wat me niet bevalt.’ Eduardo lachte, een oprechte en bevrijdende lach. ‘Dat is, vrees ik, honderd procent Lancaster.’
Twee jaar later.
De gotische daken van Oxford waren bedekt met een dikke laag sneeuw, waardoor de stad een sprookjesachtige uitstraling kreeg. Eduardo veegde de sneeuwvlokken van zijn jas voordat hij het restaurant binnenging. Binnen, aan een tafel bij de open haard, wachtten de twee belangrijkste vrouwen in zijn leven op hem.
Aurora las een boek terwijl Estela iets op haar laptop typte. De scène was zo huiselijk, zo alledaags, dat Eduardo een brok in zijn keel voelde. « Je bent laat, pap, » grapte Estela zonder op te kijken van haar scherm. « De vlucht had vertraging door de sneeuw, » legde hij uit, terwijl hij zijn dochter een kus op haar voorhoofd gaf en Aurora begroette met een gebaar van diepe genegenheid en respect. Zijn relatie met Aurora was niet romantisch, maar ze hadden een sterke vriendschap opgebouwd, gebaseerd op hun gedeelde liefde voor hun dochter.
‘Ik heb nieuws,’ zei Eduardo, terwijl hij ging zitten en een map tevoorschijn haalde. ‘De raad van bestuur heeft het voorstel goedgekeurd.’ Estela sloot haar laptop, nieuwsgierig. ‘Echt?’ ‘Vanaf volgende maand zullen de statuten van de stichting veranderen. En die van het bedrijf ook.’ Eduardo liet hen het nieuwe logo zien. Het was niet langer alleen ‘Lancaster Investments’. De gouden letters luidden nu: Lancaster & Baloa Group.
Aurora sloeg verrast haar hand voor haar mond. « Eduardo… dat is de erfenis van je familie. Je had mijn achternaam er niet bij hoeven te zetten. » « Het is geen geschenk, Aurora, » zei hij vastberaden. « Het is een eer. Jij hebt de persoon opgevoed die dit bedrijf in de toekomst zal leiden, als ze daarvoor kiest, of die de wereld zal veranderen door middel van wetgeving, als ze dat verkiest. De naam Baloa staat voor kracht, veerkracht en integriteit. Waarden die mijn bedrijf miste. »
Estela pakte het vel papier met het logo en bekeek het trots. « Lancaster en Baloa, » fluisterde ze. « Dat klinkt goed. » « Dat klinkt juist, » corrigeerde Eduardo.
Die avond, terwijl ze dineerden te midden van gelach en anekdotes over Estela’s scriptie en Aurora’s reizen, keek Eduardo om zich heen. Hij dacht terug aan die dag bij het stoplicht, aan de eenzame man in de Bentley die dacht dat hij alles had. Hoezeer hij zich had vergist. Ware rijkdom zat niet in miljoenencontracten of gebouwen die zijn naam droegen. Ware rijkdom zat daar, aan die tafel, in de ogen van een dochter die had leren vergeven en in de glimlach van een moeder die hem de kans had gegeven zich te rehabiliteren.
Eduardo Lancaster, de miljonair die ooit dacht dat hij de wereld kon kopen, had ontdekt dat de beste dingen in het leven, de enige dingen die er echt toe doen, onbetaalbaar zijn. En voor het eerst in zijn leven voelde hij zich werkelijk compleet.
