Eduardo Lancaster klemde zich vast aan het met leer beklede stuur van zijn Bentley Continental en keek toe hoe het rode licht zijn ongeduld leek te bespotten. Madrid was op dat tijdstip een kakofonie van toeterende auto’s en gehaaste voetstappen, een irritant contrast met de luchtdichte, klimaatgecontroleerde stilte van zijn auto. Hij had zojuist de grootste fusie van het decennium afgerond, een deal van tweehonderd miljoen euro die de waarde van zijn imperium, Lancaster Investments, zou verdubbelen. Hij had moeten vieren, een fles vintage champagne moeten ontkurken of felicitaties van zijn partners moeten ontvangen. In plaats daarvan voelde hij die bekende, ijzige leegte in zijn borst, dat gevoel dat hij, ondanks dat de wereld aan zijn voeten lag, op lucht liep.
Zijn telefoon trilde en onderbrak zijn gedachten. Het was Claudia, zijn assistente, die hem herinnerde aan het diner met de Japanse investeerders. Met een botheid die hemzelf verbaasde, annuleerde Eduardo alles. « Ik heb de deal gesloten, Claudia. Ik verdien een avondje voor mezelf, » verklaarde hij, de protesten over zakelijke etiquette negerend. Hij hing op en reed richting University City. Hij had geen zin om naar die diploma-uitreiking te gaan, maar zijn imago eiste het. Zijn stichting financierde die beurzen en de rector had erop aangedrongen dat zijn aanwezigheid essentieel was voor de fotomomenten, voor de krantenkoppen van morgen.
Bij aankomst verliep alles volgens het gebruikelijke protocol: eerbiedige begroetingen, ingestudeerde glimlachen en handdrukken die meer op invloed dan op vriendschap gericht waren. Rector Belmonte begeleidde hem naar de eerste rij van de aula, een ereplaats gereserveerd voor degenen die de dromen van anderen hadden gefinancierd. Eduardo ging zitten, probeerde de inaugurele rede even te vergeten en liet zijn blik dwalen over de zee van toga’s en afstudeerhoeden, over de gezichten van trotse ouders die hun tranen wegveegden. Met een vleugje bitterheid vroeg hij zich af hoe het zou voelen om iemand te hebben voor wie je met trots kon huilen.
