De tijd leek stil te staan. Het was echt zij: Emma Hale, zijn jeugdliefde. Het meisje dat lichtgevende sterren op het plafond van zijn slaapkamer had geplakt. Degene met wie hij ervan had gedroomd zijn leven door te brengen, voordat ze zeven jaar eerder plotseling verdween.
Liams stem trilde. « Ik dacht dat je voorgoed weg was. Ik heb overal naar je gezocht. »
Emma’s lippen trilden. « Ik moest vertrekken. Ik had geen keus. »
Hij keek naar de twee jongens – een tweeling, niet ouder dan drie jaar. Hun ogen weerspiegelden de zijne, hun uitdrukkingen waren hem zo vertrouwd dat hij een benauwd gevoel op zijn borst kreeg.
‘Is het dat…’ begon hij.
Emma slikte, haar stem trilde. « Ja, Liam. Ze zijn van jou. »
Een lange seconde kon hij niet ademen. De geluiden van de stad verdwenen. Duizend vragen overspoelden hem: waarom, hoe, wanneer?
‘Waarom heb je me niets verteld?’ vroeg hij met een zachte, maar gekwetste stem.
De tranen stroomden over Emma’s wangen. « Ik heb het geprobeerd. Maar je vader onderschepte mijn brieven en telefoontjes. Hij beval me te verdwijnen – hij zei dat ik je toekomst zou verpesten. Ik was jong, doodsbang en zwanger. Ik had niemand. »
Liam balde zijn vuisten, de woede borrelde onder zijn schijnbare kalmte. Zijn vader – Richard Castellano – was altijd al manipulatief geweest, geobsedeerd door controle en reputatie. Maar dit? Dit was wreeder dan dat.
Emma veegde haar tranen weg en keek naar de tweeling. « Dit zijn Eli en Ezra. »
Liam hurkte neer tot hun niveau, zijn stem brak. « Hallo jongens. Ik ben… » Hij zweeg, overmand door emotie.
De tweeling staarde hem gefascineerd aan. Een van hen, Eli, strekte zijn hand uit en klopte op Liams stropdas.
Zonder aarzeling deed Liam het ondenkbare. Hij trok zijn jas uit, sloeg hem om Emma’s schouders en zei vastberaden:
« Kom met me mee. Dan hoef je geen nacht meer op straat door te brengen. »
Emma hapte verrast naar adem. « Liam, dat hoeft niet… »
