Een paar minuten later stopte de auto voor de majestueuze poort van de villa, een moderne constructie van glas en staal, omgeven door een perfect onderhouden tuin. Grace staarde vol ontzag toe hoe Alexander de deur voor haar opende. « Blijf hier tot morgen, » zei hij, terwijl hij haar een zilveren sleutel overhandigde. Grace nam hem aan, trillend: een voorwerp dat tegelijkertijd eenvoudig en ongelooflijk was.
« Ik weet niet hoe ik u moet bedanken, meneer, » stamelde ze.
« Geen probleem, » antwoordde hij, terwijl hij zijn blik afwendde. « Zorg goed voor uzelf en uw dochter. Ik ben morgen terug. »
Zonder nog een woord te zeggen, stapte hij weer in de auto. Terwijl hij plaatsnam, realiseerde hij zich dat, ondanks zijn naderende vlucht en belangrijke afspraak, er maar één herinnering was die hem bleef achtervolgen: Grace was niet zomaar een bedelaar, en iets aan haar had hem diep geraakt.
Grace betrad de villa stilletjes, nog steeds vol ongeloof. De warmte was omhullend, een delicate geur streelde haar zintuigen. De uitgestrektheid van de ruimtes, het elegante meubilair, de schilderijen, de kristallen kroonluchter: alles leek onwerkelijk. Ze hield Lucy dicht tegen zich aan en verkende de woonkamer, waarna ze naar boven ging en een uitnodigende slaapkamer met een groot, zacht bed ontdekte. Haar hart zwol op van vreugde toen ze het kleine meisje vol verwondering naar haar nieuwe omgeving zag kijken.
Die nacht woedde er buiten een storm, maar in deze luxueuze oase kon Grace zich ontspannen zoals ze dat al maanden niet meer had gedaan. Nadat ze Lucy naar bed had gebracht, sloop ze de open keuken in. De kastdeuren waren met bijna sculpturale precisie geplaatst. In de koelkast vond ze fruit, groenten en zuivelproducten: ingrediënten die ze al lang niet meer had gezien. Met aarzelende handen pakte ze eieren, groenten en een snee zelfgebakken brood en begon ze een omelet te maken.
Terwijl de geur van het bakkende ei de lucht vulde, verscheen er een glimlach op haar vermoeide gezicht. Koken was voor haar een gevoel van controle en geborgenheid, een voorrecht dat ze veel te lang had moeten missen. Ze sneed de omelet in kleine stukjes, bracht Lucy terug en gaf haar met moederlijke tederheid te eten.
Na de maaltijd besloot Grace Lucy in bad te doen in de grote badkamer: witte marmeren muren, vloerverwarming en een enorm bad. Het kleine meisje barstte in lachen uit, spetterde in het water en het geluid vulde de kamer met oprechte vreugde. Toen het bad voorbij was, wikkelde ze Lucy in een zachte badjas en stopte haar in bed. Daarna stapte ze zelf in bad en liet het warme water de pijn in haar hart wegspoelen.
Grace lag op bed en sloot haar ogen, gekalmeerd door Lucy’s rustige ademhaling. Ze wist dat deze nacht een geschenk was: een beschutting, een warm bed, een voedzame maaltijd. Ze gaf zich over aan de diepste slaap die ze in lange tijd had gehad.
De volgende ochtend kwam Alexander vroeg thuis. Toen hij uit de lift stapte, hoorde hij kinderlach uit de gang van de logeerkamer komen. Nieuwsgierig liep hij ernaartoe en zag Grace op de grond knielen en een teddybeer laten dansen voor het kleine meisje. Alexanders hart smolt bij dit tafereel van pure genegenheid.
Grace voelde zijn aanwezigheid, draaide zich verlegen om en omhelsde Lucy stevig. « Ga vooral door vanwege mij, » zei hij zachtjes. Ze ontspande zich, maar verbazing en dankbaarheid straalden uit haar ogen. Hij kwam dichterbij en stak een vinger naar Lucy uit, die het kleine meisje nieuwsgierig vastpakte. « Ze is geweldig, » mompelde Alexander.
« Ja, » antwoordde Grace trots. « Ik weet niet hoe ik je moet bedanken. »
