Alexander schudde zijn hoofd. « Ik denk dat ik jou juist moet bedanken. » In zijn ogen zag Grace een onverwachte kwetsbaarheid: zelfs zo’n machtige man kon verlangen naar iets oprechts. Hun band werd tastbaar en Grace begreep dat het gebaar wederzijds was.
Kort daarna arriveerde Victoria Sinclair onverwachts bij de villa. Als erfgenares van een rivaliserend imperium was ze gewend haar wil op te leggen, en zodra ze Alexander zag, begroette ze hem met een zelfverzekerde glimlach. Maar ze voelde al snel een andere sfeer. Ze volgde het geluid van gelach en trof hem aan voor de slaapkamerdeur van Grace. Ze duwde de deur open en zag Grace met het kleine meisje, waarop haar blik ijzig werd.
« Het lijkt erop dat je een gast hebt, » zei ze tegen Alexander. « Wie is zij? »
Grace stapte waardig naar voren: « Mijn naam is Grace, en dit is Lucy. »
Victoria trok een wenkbrauw op en draaide zich weer naar Alexander om, insinuerend: « Vind je het niet riskant om een vreemde te ontvangen? »
Alexander bleef stil, in tweestrijd. Door twijfel te zaaien, had Victoria hem voor zich gewonnen.
Later, toen ze haar in de gang aantrof, ondervroeg ze haar met een vleugje achterdocht in haar ogen over haar verhaal. Gekrenkt in haar trots omhelsde Grace Lucy en zei: « Ik denk dat ik het begrijp. Bedankt voor je hulp, maar Lucy en ik gaan ervandoor. » Zonder om te kijken liepen ze weg.
In de dagen die volgden, was de villa verlaten door de afwezigheid van Grace en Lucy. Alexander voelde zich verloren; de gangen waren gevuld met een griezelige stilte en herinneringen aan die gelukkige momenten bleven hem achtervolgen. Hij gaf toe dat hij was bezweken voor Victoria’s insinuaties en huurde een privédetective in om Grace’s verhaal te verifiëren.
Het rapport bevestigde elk woord dat Grace had gezegd: een pijnlijk verleden, het verlies van haar ouders, een gewelddadige relatie met Christopher, verlating, straatgevechten met haar kind tegen haar. Alexander was diep ontroerd: Grace was nooit een bedriegster geweest, maar een waardige en moedige vrouw.
Hij besloot zijn fout recht te zetten. Hij vond hun nieuwe adres en ging aankloppen. Grace deed de deur open, aarzelend. « Grace, ik weet dat ik de laatste persoon ben die je wilde zien, » begon Alexander, zijn stem trillend van emotie. « Ik had je niet moeten wantrouwen. Sinds je weg bent, is mijn leven leeg zonder jou. Ik wil dat je terugkomt, niet als gasten, maar als een onmisbaar onderdeel van mijn leven. »
Grace aarzelde, keek naar Lucy en draaide zich toen naar haar toe. Ze voelde de zwaarte van haar wonden, maar ook de oprechtheid van haar woorden. Geïntrigeerd kwam Lucy dichterbij en stak spontaan haar hand uit naar Alexander: « Oom Alex, ga je met ons mee? » Hij boog zich voorover en omhelsde haar: « Ja, mijn kleine, ik ga met je mee, voor altijd. »
Grace glimlachte, haar stem vol emotie: « Ik ga akkoord, maar op één voorwaarde: dat wat we opbouwen authentiek is, zonder angst of wantrouwen. »
Alexander knikte: « Dat beloof ik je. »
Terug in de villa leek het huis te veranderen: Lucy’s lach vulde elke kamer en Grace’s serene blik weerspiegelde hun herwonnen vrede. Victoria, die van hun verzoening hoorde, begreep dat ze niet alleen Alexander had verloren, maar ook de toekomst die hij voor hen had willen opbouwen.
Na verloop van tijd bood Alexander Grace een functie binnen zijn bedrijf aan en ondersteunde hij haar professionele ontwikkeling. Voor Lucy werd hij meer dan alleen een vertrouwd gezicht: hij werd de vader die ze altijd al had gewild. Op een dag, terwijl ze in de tuin speelden, noemde Lucy hem voor het eerst ‘papa’, en Alexander wist dat dit de mooiste titel was die iemand hem ooit kon geven.
Elke dag was een stap op weg naar een nieuw leven, gebaseerd op liefde en hoop. Alexander, Grace en Lucy vormden eindelijk het gezin waar ze zo lang naar hadden verlangd, verenigd door vertrouwen en herwonnen vreugde, en leefden een veelbelovende toekomst tegemoet, waarbij het verleden niet meer dan een verre herinnering was.
