Hij wilde haar duizend vragen stellen. Wat was er gebeurd? Van wie waren die kinderen? Waarom had ze geen contact met hem opgenomen? Maar het jongste kind begon te hoesten, en Clara trok hem dichter naar zich toe en fluisterde zachtjes tegen hem.
Ethan dacht niet na. Hij handelde gewoon. Hij trok zijn jas uit en sloeg die om het trillende kind heen. Toen zei hij, zonder nog een woord te zeggen: « Kom met me mee. »
Clara’s lippen trilden. « Ethan, ik kan niet… » « Jawel hoor, » zei hij. « Je blijft hier geen minuut langer. »
En zo begon het leven dat hij had opgebouwd af te brokkelen, precies daar, op die ijskoude straat in Chicago.
Ethan nam Clara en de kinderen mee naar een nabijgelegen koffiehuis. De warmte en de geur van koffie vulden de lucht toen ze in een hoekje plaatsnamen. De kinderen – Emma, Liam en Noah – verslonden pannenkoeken alsof ze dagenlang niets gegeten hadden.
Clara zag er uitgeput uit. Haar handen trilden terwijl ze water dronk. Ethan kon zijn ogen niet van haar afhouden.
‘Wat is er met je gebeurd?’ vroeg hij uiteindelijk, met gedempte stem.
Clara zuchtte. « Nadat je vertrokken was, ontdekte ik dat ik zwanger was. Ik probeerde je te bereiken, maar je nummer was veranderd. Ik wist niet waar ik je kon vinden. Ik was bang en alleen. »
Ethans maag draaide zich om. Hij keek weer naar de kinderen: zijn kinderen.
‘Ik had twee banen om voor ze te zorgen,’ vervolgde Clara, ‘maar toen de pandemie uitbrak, verloor ik alles. De huisbaas zette ons eruit. Sindsdien probeer ik te overleven.’
De tranen stroomden over haar wangen. Ethan kon niet spreken. Hij had zijn miljoenen gevierd, huizen en auto’s gekocht, terwijl de vrouw van wie hij ooit hield, had gestreden om hun kinderen in leven te houden.
‘Clara… ik wist het niet,’ zei hij, met een trillende stem. ‘Ik had je graag geholpen…’
Ze schudde haar hoofd. « Het maakt niet meer uit. Ik ben gewoon blij dat de kinderen vanavond veilig zijn. »
