Een miljonair wordt afgewezen door zijn dienstmeisje en ontdekt de ware waarde van de liefde.
‘Mijn vader zegt altijd dat onderwijs de enige erfenis is die niemand je kan afnemen,’ vertelde Isabela hem op een dag, terwijl ze mole poblano klaarmaakte, een recept van haar grootmoeder. ‘Daarom doe ik zo mijn best, meneer Diego. Ik wil hen niet teleurstellen. Ze hebben hun leven voor mij gegeven.’
Diego luisterde geboeid, met een steek van jaloezie. Hij had miljoenen geërfd, maar hij had nooit die intense loyaliteit, die onvoorwaardelijke liefde gevoeld die Isabela’s familie bijeenhield. Zijn eigen familie was een raad van bestuur waar genegenheid werd afgemeten aan het percentage aandelen.
De aantrekkingskracht groeide tot ze ondraaglijk werd, en daarmee kwam Diego’s oude arrogantie weer bovendrijven. Gewend om met zijn portemonnee te krijgen wat hij wilde, maakte hij de fout te denken dat Isabela zich aan dezelfde regels zou houden als de vrouwen in zijn sociale kring.
Op een middag, terwijl ze bloemen schikte in de grote hal, kwam Diego naar haar toe met een voorstel dat in haar ogen genereus klonk, maar in werkelijkheid beledigend was.
« Isabela, » zei hij, in een poging nonchalant te klinken, « er is vanavond een benefietgala in het Safi Hotel. Het is hét evenement van het jaar. Ik wil dat je met me meegaat. »
Isabela liet haar handen rusten op de rozenstelen en keek hem verbaasd aan. « Meneer Diego, ik waardeer de uitnodiging, maar… ik vind het niet gepast. Ik werk voor u. Bovendien heb ik niets geschikts voor een gelegenheid als deze. »
‘Dat maakt niet uit,’ onderbrak hij snel, terwijl hij zijn zwarte creditcard uit zijn zak haalde. ‘Ik koop de duurste jurk van Monterrey voor je. Designerschoenen, diamanten, alles wat je maar wilt. We gaan meteen winkelen. Je zult de hele avond jaloersmakend zijn. Je hoeft alleen maar ja te zeggen.’
De stilte die volgde was dik en ijzig. Isabela’s glimlach verdween, vervangen door een uitdrukking van diepe teleurstelling die Diego harder trof dan een belediging. Ze zette de bloemen met langzame, weloverwogen bewegingen op tafel, droogde haar handen af aan haar schort en richtte zich op. Op dat moment, in haar werkkleding en met haar haar opgestoken, zag ze er majestueuzer uit dan welke koningin ook.
‘Meneer Diego,’ zei ze met een trillende maar vastberaden stem, terwijl ze hem met haar honingkleurige ogen aankeek, ‘ik denk dat u zich vergist. Ik ben geen pop waarvan u de kleren kunt verwisselen om mee te pronken op een feestje.’
« Dat bedoelde ik niet, ik wilde gewoon… » probeerde Diego te stamelen, terwijl hij voelde hoe de grond onder zijn voeten openscheurde.
‘Je denkt dat mijn waardigheid te koop is omdat ik bescheiden ben,’ vervolgde ze, en Diego zag de tranen in haar ogen opwellen. ‘Je denkt dat een dure jurk of geleende sieraden mijn gezelschap kunnen kopen. Maar je hebt het mis. Mijn moeder heeft me geleerd dat de waarde van een vrouw niet zit in wat ze draagt, maar in wat ze in haar hart en geest draagt. Ik werk eerlijk, meneer. Ik verdien elke cent met hard werken. Ik heb niemand nodig die me als een prinses aankleedt om me waardevol te voelen. Ik geef mezelf waarde, en die waarde is niet te koop.’
Isabela pakte haar schoonmaakmand en vertrok met opgeheven hoofd, hem alleen achterlatend in de stille luxe van hun woonkamer. Diego plofte neer op de Italiaanse leren bank en voelde zich de armste persoon ter wereld. Die les in waardigheid had hem meer pijn gedaan dan welk financieel verlies dan ook. Die avond ging hij niet naar het gala. Hij bleef thuis, staarde naar het plafond en herhaalde Isabela’s woorden in zijn hoofd: « Mijn waarde is niet te koop. » Voor het eerst begon Diego Monterreal te begrijpen wat het betekende om een echte man te zijn.
De dagen die volgden, markeerden een fundamentele verandering in Diego’s persoonlijkheid. Hij vroeg om vergeving, niet met dure cadeaus, maar met daden. Hij begon haar met een hernieuwde eerbied te behandelen. Hij zag haar niet langer als « de huishoudster », maar als zijn morele lerares. De romantische spanning tussen hen veranderde in een diepe spirituele band. Ze lachten samen, deelden verhalen en Diego voelde voor het eerst dat hij werkelijk leefde.
Maar het echte leven, met al zijn inherente wreedheden, gooide al snel roet in het eten. Mei brak aan, en daarmee ook Isabela’s naderende afstuderen. Het had het gelukkigste moment van haar leven moeten zijn, maar Diego merkte dat verdriet haar overweldigde. Haar ogen waren rood, haar schouders hingen naar beneden.
‘Wat is er aan de hand, Isabela?’ vroeg hij haar op een regenachtige ochtend, toen hij haar stilletjes zag huilen terwijl ze handdoeken opvouwde.
Ze probeerde haar gezicht te verbergen, maar barstte uiteindelijk in tranen uit. « Het is de diploma-uitreiking, meneer Diego. Die is aanstaande zaterdag. »
—En is dat niet iets om blij mee te zijn? Je hebt er zo hard voor gewerkt.
‘Ja, maar…’ snikte ze. ‘Het schoolbal is die avond. Ik heb er altijd van gedroomd om te gaan. Ik zag de jurk al voor me, de muziek, het feestvieren met mijn klasgenoten die het zich wél kunnen veroorloven. Maar mijn vader… mijn vader is vorige week ziek geworden. Hij heeft dure medicijnen nodig voor zijn behandeling. Ik had wat spaargeld voor mijn jurk en het kaartje voor het schoolbal, maar dat heb ik niet meer. Ik heb het gisteren naar mijn moeder gestuurd.’
Diego voelde een brok in zijn keel. « Isabela, geld is geen probleem, ik kan… »
« Nee! » onderbrak ze hem heftig. « Ik kan uw geld niet aannemen, meneer Diego. We hebben het hier al over gehad. Het is mijn verantwoordelijkheid. Mijn ouders hebben alles voor mij opgeofferd, en ik moet deze dans voor hen opofferen. Het is het juiste om te doen. Maar… het doet pijn. Het doet pijn om de droom van die magische avond op te geven. Mijn hart doet pijn, ook al weet ik dat ik doe wat ik moet doen. »
De nobelheid van haar opoffering overtuigde Diego volledig. Daar stond ze, zonder aarzeling haar ene nacht vol fantasie opgevend voor de liefde van haar familie, ook al brak het haar hart. Diego wist toen dat hij niet langer lijdzaam kon toekijken. Hij begon een plan te smeden, een verrassing die absolute precisie vereiste.
Het lot had echter nog één laatste beproeving in petto. Op een middag ging de deurbel aanhoudend. Het was geen boodschapper, noch een zakelijk bezoek. Het was Diego’s verleden, belichaamd in Valentina, zijn ex-vriendin. Valentina was alles wat Isabela niet was: oppervlakkig, ijdel en wreed. Ze betrad het landhuis als een orkaan van dure parfum en arrogantie, en gooide haar jas op de grond zodat iemand hem kon oprapen.
« Diego, mijn liefste! » gilde ze, de kilheid waarmee hij haar begroette negerend. « Ik ben terug! Ik wist dat je me gemist had. »
Isabela verscheen in de lobby toen ze de commotie hoorde, en Valentina bleef stokstijf staan en bekeek haar van top tot teen met een afkeurende grimas.
« Nou, ik zie dat je nog steeds bedienden van de vijfde rang hebt, » zei Valentina, terwijl ze een venijnige lach liet horen. « Jij bent degene die aan mijn universiteit studeert, toch? De beursstudent. Degene die de tafels in de kantine schoonmaakt. Wat een toeval dat ik je hier zie, en dat je ook nog eens de vloer van mijn vriend aan het schoonmaken bent. »
Isabela liet haar hoofd zakken, vernederd, en klemde het kruisbeeld om haar nek vast. « Goedemiddag, juffrouw, » mompelde ze.
‘Ik denk dat we je niet op het bal zullen zien,’ vervolgde Valentina, genietend van elke seconde van haar wreedheid. ‘Het is een evenement voor de elite, schat. Ik betwijfel of je iets bezit dat niet naar bleekmiddel ruikt, en eerlijk gezegd zou het een schande voor de universiteit zijn als iemand zoals jij zich mengde met de elite van Monterrey. Je kunt beter hier blijven, op je eigen plek, en ons bedienen, die geboren zijn om bediend te worden.’
Er brak iets in Diego. Het was een doffe dreun, alsof een roestige ketting eindelijk knapte. De woede die hij voelde was niet heet en explosief, maar koud en dodelijk. Hij liep naar Valentina toe en ging tussen haar en Isabela staan, als een beschermende muur.
‘Hou je mond, Valentina,’ zei Diego. Zijn stem was zacht, maar trilde zo hevig dat de muren leken te beven.
Valentina knipperde verbaasd met haar ogen. « Wat? Diego, schat, ik zet die dienstmeid gewoon even op haar plek… »
« Zijn plaats, » onderbrak Diego, zijn stem verheffend, « is veel hoger dan die van jou, Valentina. »
‘Waar heb je het over?’ zei ze, beledigd. ‘Ik ben een Garza! Mijn achternaam is…’
‘Je achternaam is niets waard als je ziel verrot is!’ brulde Diego, waardoor Valentina een stap achteruit deed. ‘Kijk naar haar. Deze vrouw die je beledigt, werkt op één dag harder dan jij in je hele ellendige leven. Ze studeert, onderhoudt haar gezin, offert zichzelf op en bezit een waardigheid die je met al het geld van je vader niet zou kunnen kopen. Jij bent leeg, Valentina. Je bent een mooi omhulsel zonder inhoud. Isabela is echt. Ze is nobel. Ze is dapper. En ik zal niemand, absoluut niemand, toestaan haar in mijn huis te vernederen.’
« Diego! » gilde Valentina, rood van woede. « Je ruilt me in voor een ordinaire kat! Je zult hier spijt van krijgen! Heel Monterrey zal erachter komen dat de grote Diego Monterreal zijn hoofd verloor vanwege zijn dienstmeisje! »
‘Laat het ze weten,’ antwoordde Diego met een angstaanjagende kalmte. ‘Laat ze weten dat ik eindelijk iemand heb gevonden die de moeite waard is. Nu, ga mijn huis uit en kom nooit meer terug.’
Valentina stormde naar buiten en sloeg de deur zo hard dicht dat het klonk als een schot. De stilte keerde terug, maar nu was er een nieuwe, elektrische spanning in de lucht. Isabela keek op, haar ogen vol tranen, en staarde naar Diego alsof hij van een andere planeet kwam.
‘Hij… hij heeft me verdedigd,’ fluisterde ze vol ongeloof.
Diego draaide zich naar haar om en de afstand tussen hen leek te verdwijnen. « Ik zou je tegen de hele wereld verdedigen, Isabela. Want je hebt gelijk. Je moed is onbetaalbaar. En iedereen die dat niet ziet, is blind. »
Ze stonden op het punt elkaar te kussen, de lucht trilde van de belofte van een aanstaande liefde, toen Camila’s stem vanaf de trap het moment verbrijzelde. Isabela snelde overmand naar de keuken, en Diego bleef staan, zijn hart bonzend, wetende dat er geen weg terug was. Hij was verliefd. En hij moest het haar laten zien.
Twee dagen voor de diploma-uitreiking liet Diego de bom vallen. « Ik moet naar Mexico-Stad, » kondigde hij aan tijdens het ontbijt, terwijl hij Isabela’s blik vermeed. « Dringende zaken. Ik ben pas maandag terug. »
Isabela had het gevoel dat de wereld op haar instortte. « Maandag? » vroeg ze fluisterend. « Maar… de diploma-uitreiking is zaterdag. Ik dacht… »
—Het spijt me, Isabela. Zakelijke verplichtingen gaan voor. Ik wens je een fijne ceremonie.
