De kilheid van zijn afscheid verwoestte Isabela. Ze zag hem in zijn auto stappen en wegrijden, al haar hoop met zich meenemend. ‘Ik was zo naïef,’ verweet ze zichzelf terwijl ze huilde in haar kleine dienstmeisjeskamer. ‘Ik dacht dat hij om me gaf. Ik dacht dat wat er met Valentina was gebeurd, iets betekende. Maar uiteindelijk is hij de baas en ik de werknemer. Hij heeft zijn bedrijf en ik… ik heb mijn realiteit.’
De dagen kropen voorbij, pijnlijk langzaam. Isabela woonde de diploma-uitreiking alleen bij, met een droevige glimlach op haar gezicht, denkend aan haar ouders en de man van wie ze hield en die haar had verlaten. Toen de zaterdagavond viel, terwijl haar klasgenoten zich voorbereidden op het grote bal, keerde ze terug naar het lege landhuis. Ze ging op haar bed zitten, klaar om de nacht door te brengen met het lezen van de Bijbel en het schrijven van een brief aan haar ouders, in een poging de pijn van haar gebroken hart te vergeten.
Het was zeven uur ‘s avonds toen de deurbel ging. Isabela schrok. Zou het Diego zijn? Ze snelde naar de deur, haar hart bonzend, maar toen ze opendeed, zag ze alleen een boodschapper met een enorme doos, ingepakt in zilverpapier.
« Mevrouw Isabela Dominguez? » vroeg de man. « Ja… dat ben ik. » « Dit is voor u. »
Isabela droeg de doos naar de gang. Haar handen trilden zo erg dat ze het lint nauwelijks los kon maken. Bovenop de doos lag een dikke envelop met haar naam erin, geschreven in een handschrift dat ze maar al te goed kende. Ze opende de brief en begon te lezen, en de tranen stroomden over haar wangen voordat ze de eerste regel had uitgelezen.
“Mijn liefste Isabela, vergeef me dat ik tegen je gelogen heb. Ik ben niet in Mexico-Stad. Ik ben nooit weggegaan. Ik moest alleen even verdwijnen om dit voor te bereiden, want als ik het je persoonlijk had aangeboden, had je het door je trots niet aangenomen. Maar dit is geen liefdadigheid, Isabela. Dit is gerechtigheid. Ik kon niet toestaan dat de meest bijzondere vrouw die ik ooit heb gekend haar droomavond zou missen. Deze jurk is geen cadeau dat ik voor je koop. Het is een eerbetoon aan je schoonheid, de schoonheid die uit je ziel komt en door je ogen straalt. Draag hem. Er komt een auto om 20:00 uur om je op te halen. Stel me niet teleur. Vandaag ben je niet de werknemer. Vandaag ben je de koningin die je altijd al stiekem bent geweest. Met al mijn liefde, Diego.”
Isabela opende de doos en hield haar adem in. Binnenin, op een laagje vloeipapier, lag een diepblauwe, mysterieuze jurk, bezaaid met minuscule kristallen die eruit zagen als sterren in de stof. De jurk was elegant, verfijnd, maar toch eenvoudig – precies zoals zij. Naast de jurk lagen zilveren schoenen, en op dat moment kwam er een professionele styliste via de dienstingang binnen, gestuurd door Diego om haar te helpen.
Een uur later keek Isabela in de spiegel en herkende zichzelf niet. Het meisje in de groene jurk en het schort was verdwenen. Voor haar stond een oogverblindende, krachtige, stralende vrouw.
Toen de luxe auto haar voor de grote balzaal van het hotel afzette, voelde Isabela een steek van angst. Wat als ze er niet bij paste? Wat als Valentina gelijk had? Maar toen ze de stof van haar jurk aanraakte, herinnerde ze zich de woorden in de brief: « Jij bent de koningin. » Ze hief haar kin op en stapte naar binnen.
De zaal was afgeladen. Orkestmuziek vulde de lucht, samen met gelach en het geklingel van glazen. Toen Isabela de drempel overstapte, verstomde het gemurmel geleidelijk. Hoofden draaiden zich om. « Wie is zij? » fluisterden ze. Valentina, aan een tafel in het midden, staarde, bleek van jaloezie, sprakeloos. Isabela straalde met een licht dat geen enkel juweel in die zaal kon evenaren.
Ze keek de menigte rond en toen zag ze hem. Diego stond aan de voet van de grote trap, gekleed in een onberispelijk smokingpak, op haar te wachten. Hij keek haar niet aan als een baas. Hij keek haar aan als een man die net een verloren schat had gevonden.
Hij liep naar haar toe, negeerde iedereen die aanwezig was, negeerde het protocol, negeerde wat anderen zouden zeggen. Hij nam haar hand en kuste die met oneindige tederheid.
—Jij bent… —Diego’s stem brak—. Jij bent perfect.
« Jij hebt dit gedaan… », fluisterde ze, haar ogen glinsterend.
—Je hebt zoveel meer voor me gedaan, Isabela. Je hebt me gered van een leeg leven.
Diego gaf het orkest een teken, en de muziek stopte. Hij pakte een microfoon en sprak de honderden gasten toe, onder wie zijn voormalige oppervlakkige vrienden en de verbijsterde Valentina.
« Goedenavond allemaal, » zei Diego met een bulderende stem. « Velen van jullie kennen me als Diego Monterreal, de miljonair, de feestbeest. Maar die versie van mij is een paar maanden geleden gestorven. En dat is te danken aan deze vrouw. »
Een doodse stilte daalde neer over de kamer. Isabela kneep nerveus in Diego’s hand.
‘Isabela kwam naar mijn huis om mijn meubels schoon te maken, maar uiteindelijk heeft ze mijn ziel gereinigd,’ vervolgde Diego, terwijl hij haar alleen maar aankeek. ‘Ze leerde me dat waardigheid niet te koop is, dat liefde opoffering vereist en dat ware rijkdom bestaat uit het hebben van iemand om van te houden en te bewonderen. Ze leerde me hoe ik een mens moet zijn.’
Tot ieders verbazing knielde Diego Monterreal, de meest begeerde vrijgezel van de stad, op één knie. Uit zijn jaszak haalde hij een klein fluwelen doosje. Toen hij het opende, schitterde er een ring met een eenvoudige maar ongelooflijk zuivere diamant in het licht.
—Isabela Domínguez, ik wil geen dag meer zonder jouw licht doorbrengen. Ik wil niet terugkeren naar die lege wereld waar jij niet bent. Wil je me de immense eer bewijzen om mijn vrouw, mijn partner en mijn levensleraar te zijn?
De tranen stroomden over Isabela’s wangen, maar dit keer waren het tranen van zo’n immens geluk dat het pijn deed. Ze knikte, niet in staat om te spreken, en fluisterde toen, een stem die in ieders hart weerklonk: « Ja, Diego. Ja, duizendmaal ja. »
De zaal barstte in applaus uit. Het was geen beleefd applaus; het was oprecht en hartelijk applaus. Zelfs de meest cynische harten werden geraakt door de puurheid van dat moment. Diego schoof de ring om haar vinger, stond op en kuste haar, waarmee hij een verbond bezegelde dat sociale klassen oversteeg.
Twee jaar later is het landhuis Monterreal onherkenbaar. Niet vanwege de architectuur, maar vanwege de essentie. In de tuin, in de schaduw van een eik, houdt Diego een babyjongetje met honingkleurige ogen, de kleine Diego Ernesto, in zijn armen. Naast hem glimlacht Isabela, stralend en sereen, naar hem. Er heerst geen stilte meer in huis; er wordt gelachen, er liggen speelgoed in de woonkamer en er is rust.
Diego kijkt naar zijn vrouw en zoon en begrijpt eindelijk de les die hem achtentwintig jaar heeft gekost om te leren. Hij kijkt omhoog naar de hemel en is dankbaar, niet voor zijn miljoenen, noch voor zijn bedrijven, maar voor die aprilse dag waarop het lot in een bescheiden groen gewaad op zijn deur klopte en hem leerde dat ware liefde niet gaat over het vinden van iemand die in je wereld past, maar over het vinden van iemand die je helpt een nieuwe wereld op te bouwen, een wereld die menselijker, echter en werkelijk eeuwig is.
Zo ontdekte Diego dat geld weliswaar een huis kan bouwen, maar dat alleen de liefde van een goede vrouw een thuis kan creëren.
