‘Je ziet er afwezig uit,’ zei Helen zachtjes, terwijl ze haar sjaal rechtzette. ‘Succes zou niet zo’n zware last op iemand moeten drukken.’
Matthew lachte even en probeerde de opmerking af te wimpelen, maar voordat hij dat kon, sloegen ze een bocht om en veranderde de wereld om hen heen. Op een houten bankje onder een brede esdoorn sliep een vrouw, lichtjes opgerold, haar houding beschermend, haar gezicht getekend door vermoeidheid. Naast haar stond een kinderwagen voor drie personen, en daarin sliepen drie baby’s met de onbezorgde overgave van baby’s die niets meer vertrouwden dan het ritme van hun ademhaling. Matthew stopte zo abrupt dat zijn moeder bijna struikelde. De vrouw werd hem genadeloos herkend. Het was Paige.
De tijd stond niet stil, maar vertraagde genoeg om elk detail ondraaglijk te maken. Het verre gelach van kinderen vervaagde tot een kakofonie en de bries door de bladeren voelde onwerkelijk aan. Paige was na hun scheiding naar Europa vertrokken, vastbesloten om op haar eigen voorwaarden iets betekenisvols op te bouwen. Haar hier zien, magerder, uitgeput, slapend op een bankje naast drie baby’s, verbrijzelde het verhaal waaraan hij zich had vastgeklampt om verder te kunnen gaan.
Een van de baby’s bewoog zich en liet een zacht huiltje horen, waardoor Paige uit haar slaap werd gewekt. Ze knipperde met haar ogen, reikte instinctief in de kinderwagen en keek pas toen op. Toen haar blik die van Matthew kruiste, trok een golf van emoties over haar gezicht, uitmondend in een stille berusting die hem harder trof dan woede ooit zou kunnen.
‘Matthew,’ zei ze, haar stem breekbaar maar beheerst. ‘Dit had ik niet verwacht.’
Hij wist het ook niet. Hij wist even niet wat hij moest zeggen, totdat Helen naar voren stapte en haar blik vol ongeloof en bezorgdheid van Paige naar de baby’s richtte. « Kindje, » zei ze zachtjes, « gaat het wel goed met je? »
