Ze legde beschermend een hand op haar buik. « Ja. En ik ben gelukkig. Laat me alsjeblieft met rust. »
Ze draaide zich om en liet hem in de deuropening staan, haar hart zwaarder dan ooit.
Maar Ricardo was niet iemand die zomaar opgaf – zeker niet als het om de enige vrouw ging van wie hij ooit had gehouden.
De volgende dag kwam hij terug. En de dag erna ook. Een week lang zat hij zwijgend aan dezelfde tafel. Hij bestookte haar niet met vragen; hij observeerde haar, gaf royale fooien en wachtte.
Uiteindelijk, op een avond na sluitingstijd, kwam Isabella naar hem toe.
‘Dit kan zo niet langer doorgaan,’ zei ze zachtjes. ‘Waarom doe je dit?’
‘Omdat ik het moet weten,’ antwoordde Ricardo. ‘Ben je echt gelukkig? Of overleef je alleen maar?’
Haar ogen vulden zich met tranen. Ze zat tegenover hem, haar kracht wankelde.
‘Ricardo, de waarheid is ingewikkeld,’ gaf ze toe. ‘Na mijn vertrek probeerde ik mijn leven weer op te bouwen. Ik ontmoette een fijne man. We trouwden… maar hij is vorig jaar overleden. Dit kind is van hem.’
Ricardo voelde een mengeling van verdriet en opluchting in haar borst. Ze was niet langer « van iemand anders ». Maar ze droeg nog wel een fragment van iemands anders liefde met zich mee.
‘Het spijt me,’ mompelde hij. ‘Ik had er moeten zijn. Ik had je nooit mogen verliezen.’
Ze bekeek hem aandachtig. « Je kunt het verleden niet veranderen. »
‘Nee,’ zei hij, terwijl hij voorover leunde. ‘Maar misschien kan ik de toekomst wel veranderen.’
Ricardo begon zich weer te laten zien – niet als miljonair of zakenman, maar als een man die een tweede kans zocht.
Hij hielp haar met het dragen van dienbladen als ze rugpijn had. Hij bracht haar naar huis als het regende. Hij repareerde zelf de lekkende kraan in haar kleine appartement, waarbij hij zijn Italiaanse pak verruilde voor opgestroopte mouwen.
Langzaam maar zeker begonnen Isabella’s muren af te brokkelen. Ze zag weer de man van wie ze ooit had gehouden – de man die haar aan het lachen maakte in hun kleine appartement, de man die haar de wereld beloofde met hoop als haar enige rijkdom.
Op een avond, toen ze samen naar huis liepen, bleef Isabella even staan onder een lantaarnpaal.
‘Je bent veranderd,’ zei ze zachtjes.
Ricardo glimlachte lichtjes. « Nee. Ik heb gewoon herontdekt wat er vanaf het begin echt toe deed. »
Haar ogen fonkelden. « En als ik je terug laat komen? Wat gebeurt er dan als je imperium je terugroept? »
