Hij pakte haar hand voorzichtig en teder. ‘Dan keer ik het imperium de rug toe. Ik zou elke wolkenkrabber, elke dollar ervoor over hebben, alleen maar om jou aan mijn zijde te hebben.’
Voor het eerst in jaren geloofde ze hem.
Een nieuw begin
De maanden verstreken. Ricardo bleef aan Isabella’s zijde tijdens medische afspraken en leerde het ritme kennen van een hart dat niet het zijne was, maar klonk als het lot. Hij schilderde de muren van de babykamer terwijl zij de gordijnen uitkoos. Hij hield haar hand vast tijdens de lange nachten en liet met zijn daden zien wat woorden nooit zouden kunnen uitdrukken.
Toen de dag aanbrak, was Ricardo in de verloskamer, met tranen in zijn ogen, terwijl Isabella beviel van een gezond meisje. Hij was niet de biologische vader van het kind, maar op het moment dat hij haar in zijn armen hield, begreep hij dat hij een tweede kans kreeg – niet alleen met Isabella, maar met het leven zelf.
Hij fluisterde tegen het pasgeboren meisje: « Ik zal ervoor zorgen dat jij en je moeder zich nooit meer alleen voelen. »
Isabella, uitgeput maar met een glimlach, antwoordde: « Welkom thuis, Ricardo. »
De naam van Ricardo Mendoza prijkte nog steeds op tijdschriftomslagen, maar de foto’s toonden iets anders dan een onbewogen zakenman. Ze toonden een man met een baby in zijn armen, een lachende vrouw aan zijn zijde en een tederheid in zijn ogen die de wereld nog nooit eerder had gezien.
Hij bleef een van de rijkste mannen van het land. Maar zijn grootste fortuin werd niet langer afgemeten aan wolkenkrabbers of contracten. Het werd afgemeten aan verhaaltjes voor het slapengaan, aan warme diners in een klein buurtrestaurant en aan het lachen van de vrouw die hij was kwijtgeraakt en vervolgens weer had teruggevonden.
Voor Ricardo Mendoza was het imperium dat hij had opgebouwd indrukwekkend. Maar het gezin dat hij had herbouwd – dát was zijn ware meesterwerk.
