Zijn chauffeur stond vast in de file en zijn afspraak was uitgelopen. Hongerig duwde hij de deur open van een klein buurtrestaurantje dat hij nog nooit eerder had opgemerkt. De plek was eenvoudig: houten tafels, de geur van vers brood, het gelach van families die er samen zaten. Het complete tegenovergestelde van de chique etablissementen die hij gewoonlijk bezocht.
Hij ging aan een hoektafel zitten en bladerde achteloos door de menukaart. En toen – verstijfde hij.
Ze liep naar voren, een dienblad met gerechten in haar handen, haar haar in een eenvoudige vlecht, een eenvoudig uniform en een vermoeide glimlach: Isabella.
Zijn Isabella.
Er waren jaren voorbijgegaan, maar hij zou haar overal herkend hebben. De manier waarop haar kin stond, de manier waarop ze de kamer aftastte, de zachtheid van haar lippen. En toen viel hem nog een detail op: een delicate ronding onder haar schort. Ze was zwanger. En aan haar linkerhand glinsterde een trouwring – niet de hare.
Ricardo voelde een kramp in zijn borst. Zijn keel werd droog. De drukte van het restaurant verdween: er was alleen zij nog.
Ze draaide zich om – en hun blikken kruisten elkaar.
Even leek de tijd stil te staan. Haar dienblad trilde lichtjes, maar ze stabiliseerde het snel. Ze forceerde de beleefde glimlach die serveersters alleen voor vreemden bewaren en liep naar haar tafel.
‘Goedenavond, meneer,’ zei ze kalm, met een trilling die alleen hij kon waarnemen. ‘Wilt u onze suggesties horen?’
Ricardo kon niet meer ademen. Hij bracht alleen nog een fluistering uit:
« Bella… »
Iets flitste door haar ogen – vluchtig, onbeschrijfelijk. Ze ging rechtop zitten en deed alsof ze het niet merkte.
« Het spijt me, meneer. Kennen we elkaar? »
De woorden troffen hem diep.
Het diner verliep in een waas. Hij bestelde het eenvoudigste gerecht, alleen maar om haar dichtbij te houden. Ze liep van tafel naar tafel en vermeed zijn blik, maar Ricardo hield zijn ogen geen moment van haar af.
Toen ze haar glas bijvulde, boog hij zich voorover:
« Ik ken je, Bella. Ik ben je nooit vergeten. »
Haar hand trilde. Ze trok zich abrupt terug.
« Alsjeblieft, » fluisterde ze, bijna smekend. « Maak het niet nog moeilijker. »
Na het betalen bleef hij bij de deur staan. Ze vermeed hem totdat, toen de kamer leeg was, ze eindelijk dichterbij kwam.
« Ricardo, wat doe je hier? » vroeg ze met een lage, verdedigende stem.
‘Omdat het lot me hierheen heeft geleid,’ antwoordde hij. ‘Ik dacht dat je voorgoed verloren was.’
‘Je hebt me verloren,’ zei ze vastberaden. ‘Je hebt je imperium boven ons verkozen. Dit hoofdstuk is afgesloten.’
Zijn blik gleed naar haar buik. « Je… bent in verwachting. »
