Ricardo Mendoza was een van die mannen wiens naam prijkte op de voorpagina’s van zakenmagazines. Op zijn tweeënveertigste was hij in het hele land bekend als een bouwmagnaat wiens wolkenkrabbers schitterden in de skyline van grote steden. Hij had privéjets, een villa aan zee, een collectie luxeauto’s en een team van assistenten die elke seconde van zijn leven planden.
Voor de buitenwereld leek hij alles te hebben. Maar achter de glazen wanden van zijn kantoor en de glans van zijn succes droeg Ricardo een stille leegte met zich mee. Hij bezat alles wat geld kon kopen – behalve het enige wat hij al lang kwijt was: Isabella.
De liefde die hij liet wegglippen
Vijftien jaar eerder waren Ricardo en Isabella onafscheidelijk geweest. Ze hadden elkaar ontmoet op de universiteit: hij, een gedreven student bedrijfskunde; zij, een kunststudente. Hij was verliefd geworden op haar lach, haar creativiteit, haar vermogen om schoonheid te zien in alledaagse dingen. Zij hield van zijn ambitie, zijn scherpe geest en de warmte die tevoorschijn kwam wanneer hij zijn masker liet vallen.
Ze waren jong getrouwd en hadden alleen hun dromen als bezittingen. Zij was hem trouw gebleven terwijl hij onvermoeibaar werkte aan de opbouw van zijn eerste bouwbedrijf. Ze schilderde in hun kleine appartement en liet vaak eten voor hem achter als hij te laat thuiskwam.
Maar in de loop der jaren had Ricardo’s ambitie hem volledig in beslag genomen. Hij was geobsedeerd geraakt door deadlines, contracten en cijfers. Succes eiste offers – en het eerste offer was de tijd die hij met Isabella doorbracht.
Ze smeekte hem: « Ricardo, ik heb geen rijkdom nodig. Ik heb jou nodig. »
Hij stuurde haar weg met de belofte: « Nog maar één jaar, Bella. Dan hebben we het leven waar we van gedroomd hebben. »
Dat « nog één jaar » werden er meerdere jaren. Isabella voelde zich steeds eenzamer, haar lach verdween en op een avond vertrok ze. Ze liet hem een briefje achter, simpelweg: « Ik hou van je, maar ik kan niet langer op de achtergrond blijven. »
Ricardo had zichzelf beloofd dat hij haar terug zou winnen na het afronden van « nog één laatste zaak ». Maar toen hij zich eindelijk omdraaide, was ze verdwenen – telefoonnummer veranderd, adres onvindbaar.
De vergadering
Jaren gingen voorbij. Ricardo werd rijker dan hij ooit had durven dromen. Maar succes zonder liefde liet een bittere smaak achter. Zijn relaties waren oppervlakkig, zijn vriendschappen zakelijk. Elke glimlach die hij in de spiegel weerspiegelde, herinnerde hem aan wat hij had ingeruild.
Toen, op een regenachtige donderdagavond, greep het lot in.
