Voor het eerst sinds hun ontmoeting verzachtte haar gezicht. De pijn was niet verdwenen, maar een sprankje hoop brak erdoorheen, een glimp van mogelijkheden.
‘Laten we beginnen met het dessert,’ stelde ze voor, zichtbaar verrast.
‘Ik regel het wel,’ antwoordde hij, nerveus maar opgelucht.
Toen hij zich naar de kinderen omdraaide, weerspiegelden hun nieuwsgierige glimlachen een deel van zichzelf dat hij nooit had durven overwegen.
Die avond, terug in zijn hotel, zat Christopher nog steeds in een waas van ongeloof. Hij had drie kinderen – drie levende stukjes van zichzelf – en hij had bijna zeven jaar van hun leven gemist. Geen waarschuwing, geen voorbereiding, geen geleidelijke kennismaking. Gewoon een explosie van krullen, grote bruine ogen en drie kleine gezichtjes die zich naar hem omdraaiden in een restaurant in Brooklyn.
En Amara… Amara, sterk, wijzer, alsof ze door stormen was gesmeed. Er lag iets zwaarders in haar blik, maar ook een lichtheid die ze herontdekte toen ze met de kinderen lachte, dezelfde lach die hij ooit als een drug had nagestreefd.
De volgende ochtend trilde zijn telefoon.
Amara: « We gaan na school naar Prospect Park. Om 16:15 uur. Als je het meent, kom dan mee. »
Hij staarde naar het scherm, zijn hart bonkte in zijn keel. Was dit een tweede kans of een valstrik? Hoe dan ook, hij zou gaan.
De zon scheen door de bomen in Prospect Park toen hij de kleine speeltuin zag: Micah op de schommels, Ava die Eli hielp met het bouwen van een zandkasteel en Amara die op een bankje zat en hen aandachtig gadesloeg.
Hij bewoog zich langzaam naar voren. Zij bewoog niet.
‘Je bent gekomen,’ zei ze eenvoudig.
— Ik zei toch dat ik zou komen.
Stilte, vervolgens:
— Ze vroegen wie je was.
— Wat was je antwoord?
— Ik vertelde hen dat jij iemand bent die belangrijk voor me was in het verleden. Misschien wel een deel van hun toekomst.
Hij slikte. — En wat zeiden ze?
— Het zijn kinderen, Chris. Ze vroegen of je snoep had.
Hij glimlachte even. — En?
Ze haalde stiekem een lolly uit haar tas. — Ik zei nee. Maar je had er vast wel een.
« Goede strategie, » erkende hij.
Hij knielde neer en haalde drie lolly’s uit zijn zak. « Ik ben Chris, » zei hij tegen de kinderen. « Ik kende jullie moeder lang geleden. Heel lang geleden. »
Micah, zonder aarzeling: « Ben jij onze vader? »
Christopher aarzelde even.
‘Ja,’ antwoordde hij zachtjes. ‘Ik ben je vader.’
De tijd leek stil te staan. Ava knipperde met haar ogen. « Waarom ben je niet eerder gekomen? »
Hij wierp een blik op Amara, die hem gadesloeg zonder in te grijpen.
“Ik wist niets van je bestaan. Het is mijn fout. Maar ik ben er nu. Als je me wilt accepteren.”
Micah kantelde zijn hoofd. « Weet je hoe je een voetbal moet gooien? »
– Absoluut.
Eli glimlachte. « Ik wed dat je mama niet kunt verslaan met Uno. »
« Dat is mogelijk, » gaf hij lachend toe.
En alsof het toverkunst was, verdween de spanning. Een uur lang speelden en lachten ze. Christopher had het genoegen Eli op de rekstokken te gooien, Ava op de schommel te duwen en Micah twee races te laten winnen – of in ieder geval te doen alsof.
Amara bleef het grootste deel van de tijd op het bankje zitten, haar ogen op hen gericht. Toen de kinderen genoten van de ijsjes die ze bij de kiosk hadden gekocht, liep ze naar Christopher toe.
« Je pakt ze goed aan, » merkte ze op.
— Ik wilde het niet verpesten.
— Je hebt niets verpest.
