Ze liet haar blik glijden over haar huilende zoon, de kapotte taart op de vloer en de bevroren Kesha. « Marcus, hou op met snikken. Sta op. »
Marcus snoof, maar richtte zich gehoorzaam op en veegde zijn gezicht af met zijn mouw. Mama Estelle trok langzaam haar handschoenen uit, legde ze netjes op tafel en draaide zich naar haar schoondochter. Er was geen greintje medeleven in haar blik, alleen kille berekening.
‘Dus je bent er uiteindelijk toch achter gekomen,’ zei ze kalm, alsof ze het over een gebroken kopje had. ‘Nou, het werd tijd. Het voor altijd verborgen houden was dom.’
‘Wist je dat?’ vroeg Kesha niet. Ze zei het gewoon.
‘Natuurlijk wist ik dat,’ sneerde Estelle. ‘Wie denk je dat Marcus heeft geholpen dat huis te kopen met zijn salaris? Laat me niet lachen.’
Ze liep naar de tafel, schoof een stoel aan en ging er statig op zitten, terwijl ze haar rug rechtte.
‘Luister eens, Kesha. Je bent een goede huisvrouw. Je bent een trouwe echtgenote. Maar je kon mijn zoon niet het belangrijkste geven: een erfgenaam.’
Kesha voelde het bloed uit haar gezicht wegtrekken. « We hebben een dochter, Jasmine. »
‘Een dochter is prima,’ zei Estelle afwijzend. ‘Maar een man heeft een zoon nodig. Iemand die de familienaam voortzet. Na Jasmine kun je er geen meer krijgen. En Chantel – Chantel is jong en gezond. Ze heeft hem al een dochter gegeven en zal hem er nog meer geven. Misschien een jongen.’
‘Jij… jij hebt hem aan haar gekoppeld.’ Kesha kon haar oren niet geloven.
‘Ik heb mijn zoon geholpen te vinden wat hij nodig had.’ Haar schoonmoeder onderbrak haar abrupt. ‘En als je wijzer was geweest, had je dit zelf ook wel begrepen. Je zag hoe hij leed, hoe graag hij meer kinderen wilde. Maar je zweeg. Je sloot jezelf op in je werk, in je tuin. Je hield op een vrouw voor hem te zijn, Kesha. Je werd een handige huisgenote.’
De woorden van Estelle raakten Kesha diep. Ze herinnerde zich de avonden waarop Marcus probeerde te praten over een tweede kind, en zij, moe na een lange dienst, hem afwimpelde. ‘We hebben er geen geld voor, Marcus. Hoe zouden we dat ook kunnen? We moeten Jasmine opvoeden.’ Ze herinnerde zich hoe ze was gestopt met zich mooi aankleden voor hem, hoe ze was gestopt met vragen waar hij over droomde. Ze dacht dat ze het gezin beschermde – energie en geld bespaarde – maar het bleek dat ze zelf de deur had geopend voor een andere vrouw.
‘Ik praat Marcus niet goed,’ vervolgde Estelle, terwijl ze zag hoe haar schoondochter in elkaar zakte. ‘Maar jij bent ook geen heilige. En nu het belangrijkste: je kunt niet scheiden. Marcus heeft een carrière. De verkiezingen komen eraan. Hij heeft geen schandaal nodig – en jij ook niet. Waar ga je heen? Naar een huurwoning met je salaris als verkoopster?’
Kesha zweeg.
‘Alles blijft zoals het is,’ besloot Estelle. ‘Marcus blijft hier wonen en gaat, laten we zeggen, in het weekend naar Chantel. Jij behoudt je aanzien, je status als getrouwde vrouw. Het appartement. Jasmine maakt haar studie rustig af. Iedereen is gelukkig.’
‘En als ik het er niet mee eens ben…’ Kesha’s stem trilde.
‘En wie vraagt jou dat?’ grijnsde Estelle. ‘De hele stad weet wie Marcus Vaughn is. En wie ben jij? Denk eens aan je dochter. Wil je dat mensen met de vinger naar haar wijzen? De dochter van de vrouw die is gedumpt voor een jonger model.’
Die avond belde Kesha Tasha op, haar oude vriendin. Ze had gewoon één stem van steun nodig. Slechts één.
‘Wat vreselijk. Arme jij,’ zuchtte Tasha. ‘Marcus… hij heeft nog een gezin in Fairview.’
Er bleef een stilte hangen in de telefoon. Te lang.
‘Wist je dat?’ vroeg Kesha, terwijl de kou haar hart weer beklemde.
‘Nou ja, er gingen geruchten rond.’ Tasha’s stem klonk schuldig maar afstandelijk. ‘De wereld is klein. Iemand heeft zijn auto daar gezien. Maar ik dacht, waarom moet je dat weten? Je was toch gelukkig?’
‘Was ik gelukkig?’, herhaalde Kesha.
‘Nou, je hebt een vredig leven geleid. Oké, doe niets overhaasts. Mannen… ze zijn allemaal zo. En hij zorgt voor je. Hij slaat je niet. Estella heeft waarschijnlijk gelijk. Waar zou je nu in je eentje heen gaan?’
Kesha hing op. De telefoon voelde loodzwaar aan.
Ze liep het balkon op. De nachtelijke stad flikkerde van de lichtjes. Ergens daarbuiten, in de duisternis, sliepen mensen die alles wisten: de winkelbedienden in de naburige winkels, Marcus’ collega’s, zelfs haar vrienden. Ze keken allemaal naar haar en zagen een dwaas die niets merkte.
Je bent een handige huisgenoot geworden.
De woorden van haar schoonmoeder brandden als een brandijzer.
Kesha keek naar haar handen die zich vastgrepen aan de balkonreling. Ja, ze was schuldig – schuldig aan het feit dat ze zich had laten gebruiken als een makkelijke prooi, dat ze haar ogen had gesloten voor zijn kilheid, zijn afwezigheid, het verdwenen geld. Ze was bang geweest voor een conflict, bang om deze wankele kleine wereld te verliezen, en door haar angst had ze die zelf vernietigd.
Maar nu was er geen angst meer, alleen leegte en helderheid.
Ze ging terug naar de kamer. Marcus lag te slapen op de bank in de woonkamer, toegedekt met een deken. Zelfs in zijn slaap zag hij er zielig uit met zijn knieën opgetrokken.
Kesha ging de slaapkamer in, opende de kast en pakte een oude reistas. Ze wist niet waar ze heen zou gaan, wist niet waar ze van zou leven, maar één ding wist ze zeker: ze zou niet langer een makkelijke prooi zijn en ze zou geen leugen leven omwille van status en de gemoedsrust van Mama Estelle.
Ze begon langzaam en zorgvuldig in te pakken: T-shirts, ondergoed, oude spijkerbroeken. Elk item ging de tas in als een steen in het fundament van een nieuw, onbekend, angstaanjagend leven.
‘s Ochtends maakte ze geen ontbijt. ‘s Ochtends zette ze de eerste stap.
‘s Ochtends vertrok Kesha niet. De tas bleef in de hoek van de slaapkamer staan als een stille verwijt aan haar besluiteloosheid.
Jasmine werd wakker met koorts, bleek en hoestend, en haar moederinstinct won het van haar trots. Kesha bleef. Ze maakte soep, deelde medicijnen uit, en elke keer dat ze langs de woonkamer liep waar een nors kijkende Marcus zat, voelde ze alles in haar samentrekken tot een ijskoude bal.
Tijdens de lunch piepte haar telefoon met een berichtje.
Onbekend nummer.
Het park, dezelfde bank. Over een uur is het belangrijk. O
Kesha wist wie het was.
