Emily Voss stond voor de lift en grinnikte: « Verkeerde verdieping, schat. De onderhoudsmedewerkers nemen de servicelift. » De gang barstte in lachen uit. Elena drukte op de belknop, haar ogen gericht op de deuren, een vuur brandend onder het ijs.
De deuren waren nog maar net dicht of de laatste sneer viel. Callahan stormde binnen, zwaaiend met Elena’s cv – nog steeds dicht – en schreeuwde: « Het heeft geen zin om terug te komen. Je staat op de zwarte lijst. » Hij verscheurde het dossier voor ieders ogen. Vanessa volgde hem venijnig: « En ga maar weer verder met je boekje, » zei ze, terwijl ze met haar voet naar ‘De Rijkdom der Naties’ schopte. Onder luid gejuich riep Jared: « Terug naar de bibliotheek! » De bewaker grijnsde.
De video van de uitbarsting ging viraal en Alterara-elites waren trending. « Ze verdiende het. Geen klasse, geen schijn van kans. » Elena pakte haar boek, de tas zwaar van verraad, en stapte met opgeheven hoofd de lift in. Maar Alterara stond op het punt te ontdekken wie ze onrecht had aangedaan.
Tien minuten later gingen de deuren van de directiekamer open. Gideon Price, de CEO, kwam binnen. Vijftig jaar oud, met een scherpe kaaklijn, zilverkleurige slapen en blauwe ogen die een hele ruimte konden doen rillen. Hij had Alterara tot een wereldmacht gemaakt, geroemd om een rechtvaardigheid die evenzeer gevreesd werd als zijn intelligentie. Zonder een blik op de jury te werpen, liep hij naar Elena, die door zijn assistent Lucas, in een donkerblauw pak, naar buiten was begeleid.
De sfeer sloeg om. De glimlachen verdwenen. Gideon bleef voor Elena staan, zijn stem diep: « Mevrouw de president, » zei hij, terwijl hij lichtjes boog. « Mijn excuses voor het wachten. »
De kamer veranderde in een graf. Elena opende haar blazer: een gouden badge glinsterde op haar shirt. Voorzitter van de Raad van Bestuur – Elena Royce.
Ze draaide zich naar het panel, haar ogen ijzig kalm. « Ik ben hier niet gekomen om te solliciteren, » zei ze. « Ik ben gekomen om te beoordelen of het wervingssysteem dat ik heb ontworpen nog steeds eerlijk is. » Haar blik bleef hangen op Callahan, Vanessa en vervolgens Jared. « Het antwoord is nee. »
Bij het horen van « Mevrouw de President » sloeg arrogantie om in angst. Callahan werd woedend. « Mevrouw de President, het is een misverstand… » stamelde hij. Vanessa’s hielen trilden, haar felrode lippen op een gezicht dat plotseling bleek was geworden. Davids handen verstijfden, hij klemde zijn manchetknopen vast, terwijl de spottende slide nog steeds speelde.
Elena haalde een tablet uit haar tas en toonde de live feed van het Alterara Elites Slack-kanaal – met bijschriften en screenshots: « koffiedame crash », « gekleed om te falen ». « Jullie hebben een cultuur van corruptie gecreëerd », zei ze met een zachte, dodelijke stem. Lucas projecteerde Elena’s badge op de muur. Raadsvoorzitter. In de gang zwaaiden telefoons in de handen.
Gideons blik werd hard. « Het is voorbij voor jullie, » zei hij tegen de jury. De stilte klonk als een vonnis.
Een golf van geschokte reacties ging door het publiek. Callahan opende zwijgend zijn mond. Vanessa’s hakken wiebelden. Jareds krijtstreepkostuum leek te krimpen. Elena stapte naar voren, zette haar tas op tafel en sprak met een kalme stem: « Tien jaar geleden heb ik het wervingsproces van Alterara zo ontworpen dat verdienste, vaardigheden, ethiek en visie voorrang kregen. Vandaag laten jullie me een marktplaats van omkoping en vooringenomenheid zien. »
