Ze haalde een map tevoorschijn en schoof die naar Gideon. « Hier is het bewijs van betalingen om posities veilig te stellen, waaronder die van meneer Hol. » Bankoverschrijvingen van $200.000 naar Callahans rekening, e-mails van Vanessa waarin ze Jared de baan beloofde… Haar handen trilden.
Gideons stem brak als staal: « Met onmiddellijke ingang: de heer Callahan, mevrouw Klein, de heer Reese en de heer Hol zijn geschorst in afwachting van een onderzoek. » Beveiliger Victor werd bleek. Lucas begeleidde hem naar buiten.
De schok was enorm. ‘s Middags startte de raad van bestuur een volledig onderzoek en ontdekte een netwerk van gekochte banen en discriminerende praktijken. Callahans fonds werd bevroren; zijn rechtszaak beschermde hem niet tegen beschuldigingen van fraude. Vanessa’s LinkedIn-profiel werd overspoeld met #bribequeen. Jareds carrière stortte in; hij werd op een zwarte lijst geplaatst. Het onderzoek bracht ook aan het licht dat Laya Tate en Emily Voss interne memo’s hadden gelekt waarin ze « ongewenste kandidaten » belachelijk maakten; ze werden onmiddellijk ontslagen en hun accounts werden geblokkeerd vanwege haatzaaiende uitingen.
Elena liet het niet bij de jury. Ze riep een buitengewone commissie bijeen. Haar linnen blouse glansde onder de kroonluchters. Ze presenteerde een dossier met twintig managers die betrokken waren bij het omkoopschandaal; de namen rolden over het scherm. De voorheen zo onverschillige directeuren stonden als versteend toen Elena de Royce-standaard invoerde: ethische audits voor alle nieuwe medewerkers.
Ze verwees naar Sarah Halt, de adjunct-hoofd van de HR-afdeling, die Jareds regeling had goedgekeurd. Halts gezicht betrok toen de beveiliging haar wegleidde. De machtsverhoudingen verschoven. De Financial Times zond haar toespraak live uit – een bordje op het spreekgestoel: « Alterara zal leiden op basis van verdienste, of helemaal niet. » Sociale media juichten, #BoardroomBoss was trending. De verwijderde LinkedIn-profielen bleven stil.
De Wall Street Journal kopte: « Alterara-schandaal: Omkoping en vooringenomenheid schudden een financiële gigant op zijn grondvesten. » Op sociale media explodeerde #AlteraraShame, overspoeld met reacties als: « Ze maakten grapjes over zijn shirt. Nu zijn ze hun baan kwijt. » Op kantoor verspreidde Lucas het interne interview: Callahan die de toets verscheurde, Vanessa die een huiszoeking eiste, Jareds plagerijen, gecontrasteerd met Gideons saluut. TikTok maakte de zin af: « Mevrouw de President. » Memes en bewerkte afbeeldingen verschenen. Het Instagram-account van Alterara, ooit een toonbeeld van macht, werd overspoeld met « Schaam je! » en « Rechtvaardigheid voor Elena! ». De schuldbekentenis van de groep werd overstemd door de online woede.
Een week later kondigde Elena, in een eenvoudige marineblauwe blazer met een draagtas naast zich, het nieuwe wervingsbeleid aan: « Vanaf nu worden sollicitaties geanonimiseerd. Geen namen, geen foto’s, geen persoonlijke branding. Alleen vaardigheden tellen. » De zaal applaudisseerde, flitsen gingen af. De pers noemde het de Royce-standaard, die beoordelingen op basis van uiterlijk verbood en blinde sollicitatiegesprekken verplicht stelde. Forbes sprak van een « aardbeving » in de werving van topmanagers; Goldman Sachs en UBS namen soortgelijke maatregelen. In Davos, met haar tas naast zich, daagde Elena CEO’s uit om anonimiteit te omarmen. Een bankier die haar werk ooit had bespot, bood live op televisie zijn excuses aan. #ElenaEffect sloeg aan en vijftig bedrijven kondigden hervormingen aan.
Bij Alterara werden de jurykantoren leeggehaald. Callahans trofeeën werden weggegooid. Vanessa’s luxe pennen werden in beslag genomen. Jareds ingelijste diploma werd in de prullenbak gegooid. De medewerkers keken in verbijsterde stilte toe hoe Elena voorbijliep – geen geluid, haar stem kalm: « Zo ziet verantwoording eruit. » The Economist publiceerde een coververhaal over haar: De presidentiële revolutie – haar linnen blouse werd iconisch. De schuldigen verdwenen van de radar van de financiële wereld.
Elena’s invloed reikte veel verder dan Alterara. Haar stichting lanceerde een wereldwijd programma om 10.000 vrouwen in de financiële sector te trainen en hen te helpen vooroordelen te overwinnen. Ze hield overal toezicht op, haar notitieboek stond vol ideeën en haar tas was een trouwe metgezel voor de seminars. Haar echtgenoot, Nathan Royce, de miljardair in de cybersecurity, steunde haar discreet – zijn Gulfstream lag gestationeerd in Teterboro – maar het was Elena’s visie die de weg wees.
De kamer waar ze was bespot, werd omgedoopt tot het Royce Conference Center, een eerbetoon aan haar nalatenschap. Brieven stroomden binnen van over de hele wereld: « Dankzij de Royce Standard heb ik hoop. » Elena las ze allemaal, haar ogen fonkelden van vastberadenheid. Alterara herwon nooit helemaal zijn vroegere glans. De aandelenkoers stabiliseerde, maar de cultuur veranderde: de Royce Standard maakte een einde aan het elitisme. Op de Instagram van het bedrijf werden nu diverse vacatures getoond, de kroonluchters leken te verbleken in Elena’s licht. Callahan en Vanessa verdwenen in de vergetelheid, hun omkoping werd teruggebracht tot voetnoten. Jared verdween van LinkedIn. Laya en Emily zochten werk in de detailhandel, hun TikToks werden verwijderd.
