Elena stond op, tas in haar hand, hoofd lichtjes gekanteld. Haar stem was laag maar vastberaden: « Ik ken geen enkele kandidaat die zo uitzonderlijk is dat de jury alle eisen zou vergeten – van ervaring tot ethiek. Als een envelop al genoeg is om de beslissing te beïnvloeden, is de test van vandaag zinloos. »
De tijd leek stil te staan. Callahan werd rood en sloeg met zijn vuist op tafel. ‘Impliceer je dat wij steekpenningen aannemen? Weet je wel met wie je praat? Dit is een toonaangevend conglomeraat, geen goedkope beschuldigingenbende.’ Vanessa’s glimlach verdween, haar pen viel op de grond. David boog zich voorover, zijn gezicht verstijfd. ‘Je hebt lef. Geen wonder dat je eruitziet als een idioot.’
In de gang fluisterde iemand: « Ze is klaar. » Elena gaf geen kik. Ze keek Callahan recht in de ogen. « Ik weet precies met wie ik praat, » zei ze. « En, nog belangrijker, wie het niet verdient om aan deze tafel te zitten. »
Een doodse stilte. Vanessa fluisterde hard genoeg voor iedereen om David te horen: « Waarschijnlijk gewoon een verbitterde medewerker die een rechtszaak zoekt. Kijk haar eens. Ze heeft haar cv vast in de bibliotheek getypt. » Gelach. Jared wuifde spottend naar Elena. « Veel succes met je tijdelijke baan. » De telefoons namen het gesprek op voor een besloten Slack-kanaal van Alterara Elites. De video werd direct verspreid met het onderschrift: « De koffiebardame verstoort het feestje. »
Het gejoel nam toe. Callahan greep Elena’s toets en scheurde hem doormidden. « Dat is wat we van je vaardigheden vinden. Je verspilt onze tijd. » Vanessa stond op, klikte met haar hakken en wees naar de tas. « Doorzoek haar tas voordat ze weggaat, » riep ze naar de bewaker bij de deur. « Het zou me niet verbazen als ze wat pennen heeft gestolen. » De bewaker, Victor, grijnsde en stapte naar voren. « Open hem, mevrouw. » Elena ritste hem rustig open. Een notitieboekje en een boek. « Verdacht, » mompelde de bewaker. Meer gelach. Jared maakte een foto met flits. Die belandde op X met het label « Alter reject » en werd binnen enkele minuten 5000 keer gedeeld. Elena’s kaken spanden zich aan, maar ze sloot haar tas zonder met haar ogen te knipperen.
Aan de andere kant van het glas vormden de kandidaten een muur van minachting. « Geen wonder dat ze gezakt is. Ze ziet eruit alsof ze haar kleren in tweedehandswinkels koopt, » merkte Laya Tate op. « Ze is duidelijk nog nooit in een directiekamer geweest, » voegde een man in een Tom Ford-pak eraan toe. Het gelach volgde Elena tot in de lift. Laya plaatste een TikTok: « Dit is waarom Alterara elitair is: we laten niet zomaar iedereen binnen. » 50.000 weergaven.
