In de interviewruimte – een ruimte van vloer tot plafond met glazen wanden – wachtte het panel. Michael Callahan, de HR-directeur, met zijn gespierde lichaam en pak van 5000 dollar; Vanessa Klein, de senior manager met felrode lippenstift; en David Reese, de operationeel directeur, wiens manchetknopen glinsterden terwijl hij door de pagina’s bladerde. Hun blikken dwaalden af naar Elena’s outfit; hun glimlachen waren dun en roofzuchtig.
Callahan leunde achterover in zijn stoel en lachte. « Jij bent de kandidaat, toch? Ik verwarde je met de dame van het café. » Vanessa grijnsde. « Is dat hoe je je presenteert tijdens een sollicitatiegesprek? Heeft niemand je verteld wat de normen en waarden van Alterara zijn? » Hun woorden spraken boekdelen.
Elena’s stem was kalm en beheerst. « Bedankt voor het bekijken van mijn cv. Laten we beginnen. » Callahan snoof en gooide de map opzij zonder hem te openen. « Daar komen we zo op terug, » snauwde hij, met een neerbuigende ondertoon. De vragen waren oppervlakkig, bedoeld om hem eruit te filteren.
Terwijl Elena een oppervlakkige vraag van Vanessa over fusies beantwoordde, saboteerden de juryleden opzettelijk het gesprek. David zette de projector aan: een dia met de titel « Kledingvoorschriften voor kandidaten » met een rood kruis over een foto van een vrouw in een linnen shirt dat griezelig veel op dat van haar leek. « Dat ben jij, » sneerde hij, en de zaal barstte in lachen uit. Callahan onderbrak haar: « Luider. We kunnen je niet verstaan… door die outfit. » Vanessa schoof een tweede test – vijf pagina’s met tegenstrijdige financiële modellen – midden in haar antwoord. « Deze, drie minuten. » Pennen klikten, Jared stak zijn hoofd door de deur en knipoogde. De opzet was duidelijk: het laten mislukken. De dia werd vastgelegd en op de Alterara Elites Slack geplaatst met het onderschrift: « Gekleed om te falen. »
‘Beschrijf je ervaring met fusies met hoge inzet,’ vervolgde Vanessa, terwijl ze nerveus op haar pen tikte. Elena begon haar rol in een deal van 50 miljard dollar in Singapore te beschrijven. David onderbrak haar: ‘Dat is genoeg. Het klinkt als assistentenwerk.’ Ze wisselden veelbetekenende blikken, duidelijk geamuseerd.
Callahan presenteerde vervolgens een financiële analyse van tien pagina’s. « Vijf minuten. Laten we eens kijken of je onze tijd waard bent. » De test was onmogelijk: ingewikkelde formules, tegenstrijdige gegevens – een valstrik. Elena bekeek de tekst vluchtig, kneep haar ogen samen en schreef vervolgens met een vaste hand. Daarna verscheurde Vanessa de pagina’s en keek er nauwelijks naar. « Je past niet bij onze leiderschapscultuur. Slechte kleding, geen uitstraling, en je bent gezakt voor de test. »
Voordat Elena kon antwoorden, kwam Jared Hol binnenlopen in een glanzend krijtstreepkostuum. Hij stond op de shortlist: zijn sollicitatiegesprek was slechts een formaliteit na een ‘donatie’ van $200.000 aan Callahans privéfonds. Jared knipoogde naar Vanessa, die haar map op de bovenste plank legde. ‘Dat is pas een echte leider,’ zei ze, hard genoeg zodat Elena het kon horen. Het panel grinnikte en Callahan klopte Jared op de schouder. ‘Hij is onze man.’ De hiërarchie was duidelijk: geld en glamour gingen boven verdienste.
