De receptioniste, een jonge vrouw genaamd Khloe met een strakke knot en diamanten oorbellen, wierp een blik op Elena’s outfit en grijnsde. « Kandidaten komen via de zij-ingang binnen, » zei ze, wijzend naar een glazen deur. Elena knikte, haar tas over haar schouder, en volgde de aanwijzingen, de fluisteringen van de in pak geklede managers negerend.
In de gang stonden de andere kandidaten, glimmend in designerkleding en vol arrogantie, in een kring om haar heen te wachten, hun opmerkingen vlijmscherp als messen. Laya Tate, in een Gucci-rok, wees lachend naar Elena’s tas: « Is dat haar aktetas of een boodschappentas? » Jared Hol, de kandidaat die op de shortlist stond, gooide een verfrommeld dollarbiljet voor haar voeten. « Voor de stomerij, » sneerde hij, wat gegiechel uitlokte. Een andere kandidaat, een zekere Ethan Crane met een opvallende Rolex, maakte een foto en plaatste die in een groep genaamd Alterara Wannabes met het onderschrift: « Kandidaat met een hoedenbudget. » De gang galmde van hun gelach, telefoons filmden terwijl Laya scandeerde: « Geen pak, geen kans. » Emily Voss, een jonge HR-professional, keek de scène van een afstandje aan zonder in te grijpen.
Elena klemde haar hand stevig om haar tas. Haar hazelnootbruine ogen brandden van onderdrukte pijn. Maar ze bleef rechtop staan, haar waardigheid een stille weerstand tegen hun wreedheid. De video belandde op Instagram en werd 10.000 keer bekeken. Elke reactie was een nieuwe steek. « Verdwaald, de stagiaire? » spotte iemand. « Of de schoonmaakploeg, » antwoordde een ander. Er klonk gelach.
De zijgang leidde naar een steriele suite van kamers waar Elena zich aansloot bij een rij kandidaten, in maatpakken en leren aktetassen. Een man in een krijtstreepkostuum, Jared Hol, bekeek haar tas. « Ik hoop dat je toespraak sterker is dan je garderobe, » zei hij, luid genoeg om gegniffel uit te lokken. Elena’s ogen fladderden even, waarna ze een zwakke glimlach tevoorschijn toverde – een stille vesting.
