Het hoofdkantoor van de Alterara Group domineerde de skyline van Manhattan: een glazen monoliet die macht en prestige uitstraalde. De lobby leek op een kathedraal van rijkdom: marmeren vloeren, liften met gouden randen en een kroonluchter zo groot als een kleine auto die prisma’s wierp op leren banken. Alterara was een gigant in de financiële wereld: portefeuilles van biljoenen dollars voor overheden, techreuzen en oude Europese dynastieën. In de raad van bestuur zaten Nobelprijswinnaars en de directieverdiepingen waren gevuld met mensen met een achtergrond in de Ivy League. De bedrijfscultuur was meedogenloos. Uiterlijk was net zo belangrijk als competentie, en een slecht pak kon een carrière ruïneren. Op Instagram pronkte Alterara met de directie in Armani en Rolex-horloges, een gepolijst imago van onaantastbare elitisme. Hier was status een pantser en werden buitenstaanders verpletterd.
Elena Royce stapte de lobby binnen. Haar witte linnen blouse was fris en eenvoudig, haar crèmekleurige broek onberispelijk op maat gemaakt, haar ballerina’s gleden geruisloos over de marmeren vloer. Op 39-jarige leeftijd dwong ze respect af door haar ingetogenheid: hazelbruine ogen die straalden van warmte en vastberadenheid, donker haar in een lage paardenstaart, geen make-up behalve lippenbalsem. In haar canvas tas: een notitieboekje, een pen en een versleten exemplaar van The Wealth of Nations. Elena was een legende in de financiële wereld: twee MBA’s (Oxford en MIT), vijftien jaar strategische ervaring op topniveau in Zürich, Singapore en Boston, persoonlijke aanbevelingen van drie CEO’s van wereldwijde banken. Tien jaar eerder had ze als consultant het wervingssysteem van Alterara ontworpen, bedoeld om eerlijkheid en verdienste te garanderen, voordat ze aftrad om een particuliere stichting te leiden. Vandaag keerde ze incognito terug om dit systeem te testen, zich voordoend als kandidaat voor de functie van Vice President Global Strategy. Haar fortuin – verbonden aan het techimperium van haar man – was immens, maar onzichtbaar. En dat vond ze prima.
