« Het is een symbool van je ongehoorzaamheid, » onderbrak Becky met een gemene glimlach. « Je had het niet mogen hebben. Jij hebt dit veroorzaakt. »
Helen tilde Lily hoger op. De baby, wakker geworden door het geschreeuw, begon te huilen. Een scherpe, hulpeloze kreet die de nacht doorboorde.
« Vuur zuivert, » fluisterde Helen, haar stem klonk als donder. « De fout moet worden rechtgezet. »
« Nee! » riep Maggie, terwijl ze naar voren sprong.
Maar Becky sprong snel en wreed voor hen en duwde Maggie achteruit. David probeerde om haar heen te gaan, maar twee neven van Helen, grote, verwarde mannen maar loyaal aan de matriarch, blokkeerden instinctief zijn weg.
« Mam, nee! » smeekte Maggie, terwijl ze zich losrukte uit de armen die haar tegenhielden.
Helen draaide zich naar het vuur. De hitte was verzengend. Ze keek naar het kleine, huilende bundeltje in haar handen. Er was geen liefde in haar ogen, alleen een koude, verdraaide logica.
‘Vaarwel, vergissing,’ mompelde Helen.
En toen deed hij het ondenkbare.
Helen opende haar armen en wierp de baby midden in de laaiende vlammen.
De tijd stond stil.
Maggie slaakte een gil die haar keel doorboorde, een geluid zo rauw en dierlijk dat het bloed van iedereen die aanwezig was deed stollen. De wereld veranderde in een donkere tunnel, volledig gericht op het kleine, in roze geklede lichaam dat in de oranje hel viel.
Maar voordat Maggie de gruwel kon bevatten, voordat Lily de smeulende resten aanraakte, schoot er een schaduw vanuit de rand tevoorschijn.
Era Jim.
De man die zich voortsleepte, de man die toestemming vroeg om te spreken, de onzichtbare man, bewoog zich met de snelheid van een luipaard.
Hij rende niet naar Helen toe. Hij wierp zich recht in het vuur.
Het was een daad van suïcidale waanzin en absolute liefde. Jim wierp zich halsoverkop tegen de stenen muur van de haard en slingerde zijn lichaam en armen recht in het hart van de vlammen.
Hij ving Lily in de lucht op, slechts millimeters voordat de deken het brandende hout zou raken.
De kracht van zijn sprong voerde hem door het vuur, rolde over de gloeiende sintels en viel aan de andere kant van de steencirkel, op het droge gras.
« Papa!! » riep Maggie, terwijl ze zich eindelijk losrukte van Becky en naar hen toe rende.
Op het terras brak complete chaos uit. Gasten schreeuwden. Iemand gooide de dranktafel omver.
Jim lag op de grond en rolde wild om zich heen. Zijn tweedjas stond in brand. Zijn shirt rookte. Maar hij schreeuwde het niet uit van de pijn. Hij lag opgerold in een strakke bal en beschermde de kleine bult op zijn borst met zijn eigen lichaam.
David was er als eerste bij, trok zijn eigen jas uit en sloeg de vlammen op Jims rug om ze te doven. Maggie wierp zich naast hen op de grond, haar handen trilden hevig.
—Lily! Papa!
Jim stopte met filmen. De geur van verbrande stof en verkoold vlees vulde de lucht, een walgelijke geur die Maggie nooit zou vergeten.
Langzaam, met een kreun van pijn, opende Jim zijn armen.
Daar, geborgen in de veilige omhelzing van haar grootvader, lag Lily. Ze snikte onbedaarlijk, haar gezicht was rood en ze was woedend, maar… ongedeerd. Geen enkele vonk had haar geraakt. Het lichaam van haar grootvader was haar schild geweest.
Maggie greep haar dochter vast, die onbedaarlijk snikte, en controleerde elk plekje van haar huid. Ze was perfect.
Maar Jim voelde zich niet goed.
