Haar handen – de handen die Maggie hadden vastgehouden toen ze leerde lopen, de handen die veertig jaar lang examens hadden nagekeken – waren gehavend. Haar huid was rood, blaarvormig en op sommige plekken zwart. Haar gezicht was bedekt met roet en haar wenkbrauwen waren verdwenen.
Helen stond bij het vuur en staarde met een uitdrukkingloos gezicht naar de scène, alsof ze niet kon begrijpen waarom haar ‘offer’ was onderbroken.
‘Je hebt het ritueel verpest, James,’ zei Helen, haar stem koud en afstandelijk. ‘Je was altijd al zwak.’
Voor het eerst in dertig jaar hief Jim Miller zijn hoofd op en keek naar zijn vrouw. Ondanks de ondraaglijke pijn die ze ongetwijfeld voelde, waren haar ogen helder. De mist van onderwerping was verdwenen, weggebrand door het vuur.
« Nee, » kraakte Jim, zijn stem schor van de rook. « Het is voorbij, Helen. Het is helemaal voorbij. »
In de verte waren politie- en ambulancesirenes te horen, die snel naderden. Iemand, waarschijnlijk een van de geschrokken buren, had 112 gebeld.
‘Wat heb je gedaan?’ fluisterde Becky, terwijl ze een stap achteruit deed en zich plotseling realiseerde dat de realiteit op het punt stond haar fantasie over een verwend meisje te doorbreken.
‘Ik heb haar beschermd,’ zei Jim, terwijl hij probeerde overeind te komen, hoewel hij van de vreselijke pijn vertrok. ‘Ik heb beschermd wat jij en je moeder probeerden te vernietigen.’
Toen de politie arriveerde, was de situatie surrealistisch. Helen probeerde kalm aan de agenten uit te leggen dat het een noodzakelijke « familiereinigingsceremonie » was. Ze bood geen weerstand toen ze geboeid werd; ze leek oprecht te geloven dat ze het slachtoffer was van een misverstand. Becky probeerde naar haar auto te vluchten, maar ze werd op de oprit tegengehouden; haar medeplichtigheid was voor alle getuigen overduidelijk.
Uren later, in de wachtkamer van het ziekenhuis, wiegde Maggie Lily. De geur van rook hing nog steeds aan haar kleren.
Een dokter kwam naar buiten, met een ernstig gezicht.
« Je vader is stabiel, Maggie. Hij heeft tweede- en derdegraads brandwonden op zijn armen en borst. Hij zal huidtransplantaties en maandenlange fysiotherapie nodig hebben. Maar hij zal het overleven. »
Maggie barstte opnieuw in tranen uit, dit keer van opluchting. Ze ging naar Jims kamer. Hij was als een mummie in het verband gewikkeld, van zijn schouders tot zijn handen, en aangesloten op monitoren en slangetjes.
Hij opende zijn ogen toen ze binnenkwam.
« Het spijt me, » fluisterde Jim. « Het spijt me dat ik je niet eerder heb beschermd, Maggie. Het spijt me dat ik haar jarenlang zo met je heb laten omgaan. »
‘Je hebt me vandaag gered, pap,’ zei Maggie, terwijl ze hem zachtjes op zijn voorhoofd kuste, het enige deel van zijn lichaam dat niet verbonden was. ‘Je hebt Lily gered.’
‘Ik zag het vuur,’ zei Jim, terwijl hij met glazige ogen naar het plafond staarde. ‘En toen besefte ik dat ik al 30 jaar in een ijskoude hel met die vrouw had geleefd. Het echte vuur… maakte me niet zo bang als de gedachte dat ik jullie allemaal zou verliezen.’
Maggie’s « verraad aan de familieorde » bleek de redding van haar geslacht te zijn. Helen werd opgenomen in een psychiatrische instelling voor criminelen; haar obsessie met controle en status was ontaard in een gevaarlijke psychose. Becky werd beschuldigd van samenzwering en kindermishandeling, waardoor ze haar maatschappelijke positie en haar huwelijk verloor.
Maggie, David en Lily keerden nooit meer terug naar het huis in Virginia. Ze kochten een klein huisje vlakbij de kust, met een extra kamer op de begane grond.
Die kamer was voor Jim.
De grootvader met de littekens op zijn armen werd Lily’s held. Toen ze opgroeide, kon hij haar niet meer optillen of in de lucht gooien vanwege de schade aan zijn spieren, maar hij zat urenlang met haar, las haar voor uit geschiedenisboeken en leerde haar dat ware familie-eer niets te maken heeft met hiërarchie of status, maar met wie bereid is door het vuur te gaan voor je.
