De wind huilde tussen de bomen, alsof het hele bos levend en boos was.
De sneeuw viel in dikke wervelingen, waardoor paden, sporen en kleuren verdween. Alleen het wit overbleef… en het rood.
Sara Collins voelde haar lichaam nauwelijks meer.
Ze lag half begraven in de sneeuw, op haar rug, met een gescheurde uniform en haar handen gebonden met een ruwe touw die haar polsen in de huid snijd.
Elke ademhaling kwam als een zwakke wolk naar buiten. Het werd steeds kleiner en zwakker. De kou beet in haar huid, maar de pijn in haar zij herinnerde haar eraan dat ze nog leefde.
Enkele meters van haar vandaan probeerde een grote Duitse Herder zich te verplaatsen. Rex. Haar partner. Haar andere helft in de K9-patrouille.
Hij gromde, een rauw geluid dat vrijwel onmiddellijk in de wind verloren ging. Er was bloed dat bevroor nabij zijn schouder, waar de kogel hem had geraakt toen alles uit de hand liep.
Wat een simpele arrestatie had moeten zijn, eindigde in een hinderlaag.
De verdachte had hen misleid, hen diep het bos in geleid, ver van de weg, ver van de lichten. Een schot, het schreeuwen van Sara, het wanhopige geblaf van Rex, het geluid van haar lichaam dat op de grond viel. Daarna was er duisternis. En toen ze weer bij bewustzijn kwam, was hij er niet meer. Alleen de sporen van zijn poten die wegvoerden en de gebroken radio in de sneeuw bleven over.
Niemand wist dat ze daar waren.
Niemand wist dat ze ontbraken.
Niemand zou komen.
—Rex… —fluisterde ze, haar stem als een flinterdun draadje.
De hond, trillend, kroop zo goed als hij kon naar haar toe. Hij legde een poot op Sara’s onderarm, alsof hij haar aan de wereld wilde vasthouden, alsof hij wilde zeggen: “blijf alsjeblieft hier”.
De wind gromde. De sneeuw begon hen opnieuw te bedekken.
De oogleden van Sara voelden zwaar aan. Ze dacht aan haar vader, aan de domme belofte die ze hem had gedaan op de dag van haar afstuderen van de academie: “Ik kom altijd veilig terug na mijn dienst.”
Ze dacht aan Rex, opgeleid om vermiste personen te vinden… nu degene die gevonden moest worden.
En net toen de ijzige slaap haar begon te trekken, opende een meisje een deur, ver weg.
In een klein huisje omringd door wit, keek Emily fronsend door het beslagen raam.
De openhaard knetterde zachtjes. Haar moeder en haar oudere broer discussieerden in de keuken over brandhout, de storm, en of hun vader het zou halen om terug te keren voordat het pad afgesloten werd.
Emily knuffelde haar scheve konijntje stevig tegen haar borst.
—Mama —zei ze—, ik heb iets gehoord.
—Het is de wind, schatje —antwoordde haar moeder zonder naar haar te kijken, geïrriteerd—. Ga niet te ver van het raam af, goed?
Maar het was de wind niet. Emily was er zeker van. Het was een andere geluid, zoiets als… een blaf? Heel ver weg, heel zachtjes.
Ze drukte haar voorhoofd weer tegen de ruit. Ze zag alleen maar reusachtige vlokken vallen, vage bomen, een grijze lucht.
En toen, weer.
Een gedempte, korte blaf, bijna als een kreet.
—Mama… —insisteerde ze.
Dit keer antwoordde haar moeder helemaal niet. De telefoon thuis ging en ze haastte zich om op te nemen met een bezorgde blik.
Emily slikte. Ze mocht niet alleen naar buiten. Dat hadden ze haar al duizend keer gezegd. Maar iets in dat geluid trok haar aan, alsof iemand haar echt nodig had.
