Stilte.

‘Geef me alsjeblieft een kans om het uit te leggen,’ smeekte ze.

‘Prima,’ zei Marcus na een korte pauze. ‘Maar ik ga niet alleen. Mijn moeder gaat met me mee.’

‘Ja, ja, natuurlijk,’ zei ze snel. ‘Wat je maar wilt.’

Hij beëindigde het gesprek en keek me aan.

‘Ben je klaar om haar onder ogen te zien?’ vroeg hij.

Ik dacht aan de deur die voor mijn neus dichtging. Aan het woord ‘mislukkingen’. Aan jaren van kleine beledigingen en achteloze wreedheid.

‘Ja,’ zei ik, verrast door de kracht in mijn eigen stem. ‘Ik ben er klaar voor.’

Tijdens de terugreis legde Marcus zijn hand op mijn schouder.

‘Wat er ook gebeurt,’ zei hij, ‘je hoeft nooit meer om kruimels te smeken van mensen die je niet respecteren. Die tijd is voorbij.’

Voor het eerst geloofde ik hem.

Toen we bij Holly’s huis aankwamen, voelde de sfeer anders aan. Er was geen zelfgenoegzaamheid, geen zelfvoldane echtgenoot aan de deur. De deur zwaaide open nog voordat we hadden aangeklopt.

Holly stond daar, haar make-up uitgesmeerd, haar ogen rood van het huilen.

‘Mam,’ zei ze, terwijl ze haar armen uitstrekte. ‘Dank je wel dat je gekomen bent.’

Ik bewoog me niet.

Ik stond naast Marcus en voelde iets in me op zijn plek vallen – alsof een deur dichtging, maar dit keer aan mijn kant.

‘Holly,’ zei ik, mijn stem kalm houdend. ‘We moeten praten.’

Ethan verscheen achter haar in casual kleding, maar zijn gezicht verraadde hem. Hij zag eruit als een man die zich net realiseerde dat de tafel waaraan hij had gespeeld van het huis was – en niet van hem.

‘Marcus,’ begon hij, in een poging redelijk te klinken. ‘Ik denk dat er een misverstand is ontstaan.’

« Er is geen misverstand, » zei Marcus. « Er is sprake van fraude. Heel veel fraude. »

Holly leidde ons naar de woonkamer, dezelfde ruimte waar ze vroeger uitbundige feesten gaf, waar ze waarschijnlijk opschepte over haar leven terwijl ik thuis zat uit te rekenen hoe ik de elektriciteitsrekening moest betalen.

Nu voelde de kamer kleiner aan. De luxe, goedkoper.

‘Kan ik je iets te drinken aanbieden?’ vroeg Holly, terwijl ze haar handen in elkaar wreef.

‘We zijn hier niet voor een versnapering,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing. ‘We zijn hier om dit goed aan te pakken.’

Marcus legde zijn telefoon op de salontafel.

‘Ik neem dit op,’ zei hij. ‘Voor ieders veiligheid.’

Ethan werd bleek.

‘Is dat echt nodig?’ vroeg hij.

‘Ja,’ antwoordde Marcus. ‘Aangezien je al acht jaar van mijn moeder steelt, is het meer dan noodzakelijk.’

Holly liet zich op de bank zakken, al haar zelfbeheersing verdween als sneeuw voor de zon.

‘Marcus, alsjeblieft,’ fluisterde ze. ‘We zijn familie.’

‘Familie?’ herhaalde ik, het woord met een bittere smaak in mijn mond. ‘Noem je dat nou de deur in mijn gezicht dichtgooien nu ik alles kwijt ben? Noem je dat nou acht jaar lang van me stelen?’

“Mam, ik wist het niet—”

‘Leugenaar,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Ik heb de afschriften gezien. Marcus liet me elke storting zien, elke luxe aankoop die gedaan is met geld afkomstig van mijn boerderij. Uit mijn leven.’

Holly begon nog harder te huilen, maar dit keer raakte het me niet.

‘De parelketting,’ vervolgde ik. ‘De reis door Europa. De nieuwe auto. En dat allemaal terwijl ik moest kiezen tussen de dierenarts of de verzekering.’

‘Ik… ik dacht…’ stamelde ze.

‘Wat dacht je dan?’ vroeg ik. ‘Dat ik te naïef was om het ooit te ontdekken? Dat ik niet belangrijk genoeg was om de waarheid te voelen?’

‘Valerie, je moet het begrijpen,’ begon Ethan. ‘Zakendoen is ingewikkeld—’

Marcus stond zo snel op dat zijn stoel luidruchtig over de vloer schraapte.

‘Ga zitten,’ zei hij tegen Ethan, met een ijzige stem. ‘En praat nooit meer zo neerbuigend tegen mijn moeder.’

Ethan zat.

Marcus haalde de documenten tevoorschijn en spreidde ze uit als een hand kaarten.

‘Dit zijn de feiten,’ zei hij. ‘Gedurende acht jaar hebt u te hoge reparatiekosten in rekening gebracht, valse kosten verzonnen en nepverzekeringen verkocht. In totaal: 153.000 dollar. Holly heeft persoonlijk 42.000 dollar daarvan ontvangen, in de vorm van overboekingen en betaalde onkosten.’

‘Het is niet waar,’ riep Holly, maar haar blik gleed al naar de papieren.

Marcus schoof er eentje naar haar toe.

‘Is dit niet uw handelsmerk?’ vroeg hij. ‘Vijfduizend dollar voor een halsketting. En dezelfde dag nog een rekening van achtduizend dollar aan mijn moeder voor een reparatie van drieduizend dollar.’

Holly staarde naar het papier en brak.

‘Marcus,’ zei Ethan, met een trillende stem. ‘Wat wil je?’

‘Ik wil dat mijn moeder elke cent terugkrijgt die je van haar hebt gestolen,’ zei Marcus. ‘Met rente.’

‘Hoeveel?’ fluisterde Ethan.

‘Tweehonderdduizend,’ antwoordde Marcus. ‘Of je verliest het huis.’

« Tweehonderdduizend? » riep Ethan. « Zoveel geld hebben we niet! »

‘Daar had je over na moeten denken voordat je de mijne als een geldautomaat gebruikte,’ zei ik zachtjes.

Marcus keek op zijn horloge.

‘Ik geef je een keuze,’ zei hij. ‘Je hebt dertig dagen om mijn moeder tweehonderdduizend dollar te betalen, of je draagt ​​dit huis aan haar over als gedeeltelijke betaling.’

‘Het huis?’ riep Holly geschrokken. ‘Dit is ons thuis.’

‘Nee,’ zei ik. ‘Dit is nu mijn huis. Het is gebouwd met gestolen geld. Met mijn geld.’

Holly gleed van de bank af en ging voor me op haar knieën zitten.

‘Mam, alsjeblieft,’ snikte ze. ‘Het spijt me. Ik begreep niet alles wat Ethan deed. Ik snapte gewoon niet alles.’

‘Jawel, je begreep het wel,’ onderbrak ik. ‘Je begreep het genoeg om van de resultaten te genieten. Je begreep het genoeg om weg te kijken zolang de pakketten bleven aankomen en de reizen bleven doorgaan.’

De tranen stroomden over mijn gezicht, maar dit keer voelde het niet als een nederlaag. Het voelde als een bevrijding.

‘Sinds Marcus er is, ben je jaloers,’ vervolgde ik. ‘Jaloers dat iemand openlijk van me hield. Jaloers dat iemand waarde in me zag waar jij alleen maar nut in me zag.’

‘Ik hou van je,’ fluisterde ze.

Ik schudde mijn hoofd.

“Je hebt me gebruikt.”

Marcus greep opnieuw in.

‘Waar is het geld nu?’ vroeg hij aan Ethan.