De storm ging volledig aan ons voorbij. Hij probeerde Tom een rol bankbiljetten in de hand te drukken, maar Tom wuifde het weg. Geld aannemen voor hulp aan mensen tijdens een storm voelde niet goed, ongeacht wat ze bij zich droegen. « Pas goed op, mensen, » zei Tom, terwijl hij toekeek hoe het konvooi zich met militaire precisie hergroepeerde. « We hebben een belangrijke levering voor kerstochtend. We mogen niemand teleurstellen. » Kerstochtend. Tom was het bijna vergeten. Het was 23 december. Kerstmis had sinds Ruths dood grotendeels zijn betekenis verloren.
Weer zo’n dag om door te komen. Toen de laatste motorrijder zijn oprit afreed en de rode achterlichten in de schemering verdwenen, voelde Tom een mengeling van opluchting en onrust. De motorrijders waren beleefd genoeg geweest, maar hun geheimzinnigheid stoorde hem. Waardevolle lading, temperatuurgevoelig, een spoedlevering voor Kerstmis. Het was allemaal iets waar Tom liever niet te veel over nadacht. Hij liep terug naar huis toen iets wits zijn aandacht trok bij de schuurdeur.
Een stukje papier, gedeeltelijk vertrapt maar nog leesbaar in het toenemende daglicht. Tom raapte het op en streek de kreukels glad. Het was een brief van een kind, zorgvuldig geschreven met paars krijt op briefpapier van het ziekenhuis. ‘Lieve Kerstman,’ begon het. ‘Ik weet dat ik in het ziekenhuis lig, maar ik schrijf niet voor mezelf. Zou je alsjeblieft speelgoed willen meenemen voor alle andere kinderen hier? Sommigen van hen hebben geen familie om te bezoeken, en Kerstmis is echt moeilijk als je ziek bent. Ik heb al het allerleukste cadeau ooit.’
De dokters zeggen dat het beter met me gaat. Maar de kleine kinderen op de kinderkankerafdeling hebben wel wat magie nodig. Liefs, Sophie, zeven jaar. PS De motorrijders zijn echt aardig. Ze zeiden dat ze ook helpers van de Kerstman zijn. Tom las de brief twee keer, en toen een derde keer. Op het briefhoofd stond: « Kinderziekenhuis, Riverside County. » Het papier was een beetje vochtig van de storm. Het paarse krijt was uitgeveegd, maar nog steeds leesbaar. Helpers van de Kerstman, motorrijders. Tom keek naar de schuur, en toen weer naar de brief in zijn handen.
Langzaam vielen de puzzelstukjes op hun plaats. Vijftig motorrijders die door tornado-achtig weer reden. Temperatuurgevoelige lading. Een spoedlevering op kerstochtend. Bewakers die waardevolle pakketten beschermden. Geen drugs, geen wapens, helemaal niets sinisters. Speelgoed. Ze hadden speelgoed vervoerd. Tom liep die ochtend het stadje in, de brief zorgvuldig opgevouwen in zijn borstzak. Millersburg was klein genoeg dat je door de juiste vragen op de juiste plekken te stellen meestal wel antwoorden kreeg. Bij Hank’s Diner was de ochtenddrukte onder de koffiedrinkers al volop aan het praten over de storm en het konvooi motoren dat was gepasseerd.
‘Het vreemdste wat ik ooit heb gezien,’ zei Earl Hutchkins, de eigenaar van de graansilo. ‘Vijftig motoren en een paar vrachtwagens die allemaal samen op pad gingen, als een soort leger.’ ‘Waarschijnlijk hebben ze iets kwaads in de zin,’ mompelde Dolores vanachter de toonbank. ‘Zoveel motorrijders die samen reizen? Daar is niets legaals aan.’ Tom bestelde koffie en luisterde hoe de speculaties bij elk nieuw verhaal wilder werden. Tegen de tijd dat hij zijn tweede kop op had, waren de motorrijders in de ogen van de meeste aanwezigen veranderd van mysterieuze reizigers in gevaarlijke criminelen.
Weet iemand waar ze naartoe gingen? vroeg Tom nonchalant. Richting Riverside, zei Earl. Joe zag ze rond zonsopgang op Highway 50, ze reden nog steeds hard. Riverside, net als het ziekenhuis. Naar aanleiding van Sophie’s brief reed Tom naar de bibliotheek en vroeg Martha Yates, de bibliothecaresse die alles leek te weten over iedereen in een straal van drie meter, of ze ooit had gehoord van motorclubs die zich inzetten voor het goede doel. O ja, zei Martha, haar gezicht lichtte op. Er is een fantastische organisatie genaamd Riders for Hope.
