Oud geld, oude diamanten, oud goud.
Clara veranderde alleen in stof.
Vandaag had ze het zelf op haar lijstje geschreven: even licht afstoffen, niets bijzonders.
Toen ze op weg naar de wasruimte langs het kantoor liep, zag ze dat de deur op een kier stond.
Vreemd, dacht ze.
Margaret hield het altijd gesloten.
Clara aarzelde even en duwde de deur toen verder open.
De juwelenkast was gesloten, de kluis verborgen achter het paneel, alles leek in orde. Toch stonden de haren in haar nek overeind.
Ze stapte naar binnen, streek voorzichtig met een zachte doek over de glazen planken, let erop dat ze niets aanstootte, en liep toen achteruit de deur achter zich sluitend.
Ze heeft het ontbrekende stuk nooit gezien.
Niet toen.
Het was rond 14:00 uur toen het geschreeuw begon.
Clara was boven in de gang bezig met het stofzuigen van de loper.
Ze hoorde eerst Margarets stem.
Hoog. Scherpe.
« —onmogelijk! Het was hier. PRECIES HIER! »
Toen zei Adam, met een diepere stem, dat hij probeerde kalm te blijven: « Mam, zou je alsjeblieft— »
‘Waag het niet om me te zeggen dat ik rustig moet blijven,’ snauwde Margaret. ‘Je vader heeft het me gegeven. Het is het enige wat ik nog heb.’
Clara zette de stofzuiger uit.
Voetstappen dreunden richting de juwelenkamer.
Ze deinsde achteruit tegen de muur toen Margaret bijna tegen haar aanbotste.
‘Clara,’ snauwde Margaret. ‘Heb je vandaag aan de sieradenkast gezeten?’
Clara slikte.
‘Ik heb de planken afgestoft, ja,’ zei ze. ‘Zoals ik altijd op dinsdag doe. Ik heb niets opengemaakt. Waarom, is er iets—’
‘Het is weg,’ zei Margaret, met vlammende ogen. ‘De halsketting van mijn moeder. De smaragdgroene hanger. Weg.’
Clara’s maag draaide zich om.
‘Ik… ik heb het niet gezien,’ zei ze. ‘Ik zou nooit…’
‘Jij was de enige hierboven,’ onderbrak Margaret. ‘Jij en dat andere meisje.’
« Het andere meisje » was Paula, een weekendhulp die soms op dinsdag kwam werken als het druk was.
‘Ze was hier maar twee uur,’ zei Clara. ‘Ze is nooit in deze kamer geweest.’
‘Hoe weet je dat?’ vroeg Margaret.
‘Omdat ik bij haar was,’ zei Clara, terwijl de wangen rood werden. ‘We hebben samen de gastensuite en de badkamer boven schoongemaakt. Mevrouw Hamilton, ik zweer het, ik heb niet—’
Adam verscheen achter zijn moeder, zijn stropdas losgemaakt, en de rimpels van zorgen dieper in zijn voorhoofd gegrift.
‘Mam,’ zei hij met gedempte stem, ‘laten we het wat rustiger aan doen.’
‘Iemand heeft het meegenomen, Adam,’ snauwde ze. ‘Het verdwijnt niet zomaar. En het was niet je zoon. Of jij. Of ik.’ Haar blik viel op Clara. ‘Dan blijft het personeel over.’
De manier waarop ze « de hulp » zei, deed Clara terugdeinzen.
‘Ik werk hier al elf jaar,’ zei Clara zachtjes. ‘Ik heb nog nooit een postzegel aangenomen.’
Adam wreef over zijn slapen. « We moeten de politie bellen, » zei hij. « Al is het maar om aangifte te doen. De verzekering zal… »
‘Verzekering?’, zei Margaret woedend. ‘Denk je dat dit om een verzekering gaat? Ik wil dat degene die dit heeft gedaan ter verantwoording wordt geroepen.’
Haar blik week geen moment van Clara af.
De politie kwam. Twee agenten, een man en een vrouw.
Ze hebben verklaringen afgenomen.
Ze bekeken de kast en de kluis. Geen spoor van inbraak.
‘Wie heeft toegang?’ vroeg de vrouwelijke agent.
‘Ik en mijn zoon,’ zei Margaret. ‘En het schoonmaakpersoneel.’
Clara en Paula stonden vlak bij de deuropening, met het gevoel alsof ze gefotografeerd werden voor een opsporingsaffiche.
« We hebben een lijst nodig van alle medewerkers die vandaag in het huis waren », zei de agent. « En uw beveiligingsbeelden. »
Adam knikte, met een strakke kaak. « We hebben camera’s in de meeste gemeenschappelijke ruimtes, » zei hij. « Ik stuur de bestanden door. »
Clara keek naar zijn gezicht terwijl hij sprak.
Hij zag er verscheurd uit.
Alsof hij haar wilde geloven.
Alsof hij niet zeker wist of hij het wel kon.
Ze ondervroegen Clara in de kleine zitkamer naast de keuken.
‘Bent u ooit in aanloop gekomen met de wet?’ vroeg de mannelijke agent.
‘Nee,’ zei ze. ‘Nooit.’
“Heeft u financiële problemen? Schulden?”
Ze dacht aan de ziekenhuisrekening die nog steeds op haar aanrecht lag, de rekening van toen haar moeder gevallen was en haar heup had gebroken.
‘Iedereen heeft rekeningen,’ zei ze. ‘Maar ik betaal wat ik kan. Ik steel niet.’
‘Hoe heb je je ochtend precies doorgebracht?’ vroegen ze.
Ze vertelde het hen. In de juiste volgorde. Tot op de minuut nauwkeurig.
Ze schreven alles op.
Toen ze weggingen, trilden haar handen.
Ethan vond haar in de voorraadkast, zittend op een omgekeerde krat, zwaar ademend.
‘Clara?’ vroeg hij, terwijl hij naar binnen gluurde. ‘Waarom is de politie hier?’
Ze veegde snel haar ogen af.
‘Iemand is iets belangrijks kwijtgeraakt,’ zei ze. ‘Ze proberen het terug te vinden.’
‘Ben je het kwijtgeraakt?’ vroeg hij.
‘Nee,’ zei ze. ‘Dat heb ik niet gedaan.’
Hij liep naar haar toe en sloeg zijn armen om haar middel.
‘Ik weet het,’ zei hij.
Haar keel snoerde zich samen.
