Deel 1 – Ontslagen
Clara Alvarez had bijna elke dag stof in haar longen en citroenreiniger aan haar handen, maar dat vond ze nooit erg.
Het landgoed Hamilton lag bovenop een heuvel in Westchester, New York – veertig minuten van Manhattan, een wereld verwijderd van de rest. Hoge hagen, ijzeren poorten, witte zuilen. Het soort plek waar mensen langzamer gingen rijden om ernaar te kijken als ze erlangs reden.
Clara kwam al elf jaar die oprit op.
Ze kende elk kraakje in de vloerplanken, elke vlek op de glazen deuren, elke hardnekkige plek op het witte marmer in de hal. Ze wist welke lampen flikkerden en welke kranen lekten. Ze wist dat als je niet aan de kraan van de gastenbadkamer beneden wiebelde, het water de hele nacht zou blijven lopen.
Meestal kende ze de mensen wel.
Adam Hamilton, 43 jaar, tech-investeerder en een man met een stralende glimlach (als hij er tenminste aan dacht). Nu al drie jaar weduwnaar, draagt hij uit gewoonte nog steeds zijn trouwring.
Zijn zoontje Ethan, zeven jaar oud, is de meeste dagen meer een dinosaurus dan een jongen, vol ellebogen, vragen en onverwachte knuffels.
En Margaret.
Adams moeder.
De matriarch.
De koningin des huizes, ook al woonde ze er officieel niet – ze had een luxe appartement in de stad – maar ze was zo vaak op het landgoed dat Clara soms vergat welk adres officieel van haar was.
Margaret Hamilton was het type vrouw dat het opmerkte als iemand een vaas drie centimeter naar links verplaatste.
Ze droeg parels in de keuken en dronk haar koffie alsof het haar een belediging was geweest.
Clara had respect voor haar.
Ook zij was bang voor haar.
Het was dinsdagochtend toen alles veranderde.
Clara arriveerde zoals altijd om 7:30 uur. De septemberlucht was koel genoeg om haar vest strakker om zich heen te slaan terwijl ze van de bushalte de lange oprit opliep.
Binnen was het stil op het landgoed. De personeelsingang gaf toegang tot de garderobe, en vervolgens tot de keuken – een enorme, glanzende ruimte met marmeren aanrechtbladen en roestvrijstalen apparaten die Clara vier keer per dag afveegde.
Ze hing haar jas in de kleine personeelskast, trok haar binnenschoenen aan, bond haar haar vast en controleerde de handgeschreven lijst op de balie.
Margarets lijst.
Elke dag een nieuwe.
DINSDAG:
Poets het zilver in de eetkamer
Het beddengoed in de gastenslaapkamer vervangen (blauwe suite)
Grondige schoonmaak van de badkamer op de bovenverdieping
Ontbijt 8:00 – havermout, fruit, koffie (zonder suiker)
Clara glimlachte.
Ze hield van lijstjes.
Ze zorgden ervoor dat alles behapbaar aanvoelde.
Ze zette een pot koffie – sterke, zwarte koffie, altijd twee kopjes klaar voor Margaret om precies 8:05 – en begon met het ontbijt.
Om 7:50 hoorde ze voetstappen op de trap boven. Ethans stem klonk naar beneden.
“Claraaaa, zijn er wafels?”
‘Niet vandaag,’ riep ze terug, terwijl ze het deksel van de havermoutpan opendeed. ‘Havermout met fruit. Heel gezond.’
Hij verscheen in de deuropening in een dinosauruspyjama, met zijn haar overeind, en wreef in zijn ogen.
‘Gezond is saai,’ klaagde hij, terwijl hij op een krukje klom. ‘Zijn er tenminste bosbessen?’
‘Jazeker,’ zei ze, terwijl ze een kom voor hem neerzette. ‘En als je ze eet, word je zo sterk als een T-Rex.’
Hij kneep zijn ogen samen. « T-Rexen aten geen fruit. »
‘Dan sterk als een… stegosaurus,’ zei ze.
‘Ze aten planten,’ gaf hij toe, terwijl hij zijn lepel oppakte. ‘Oké. Ik vind stegosaurus leuk.’
Ze schonk hem sinaasappelsap in en zette een kop koffie neer aan het uiteinde van het aanrecht, precies waar Margaret hem graag had.
Precies op dat moment klonk het getik van hakken in de gang.
‘Goedemorgen,’ riep Clara.
Margaret kwam de keuken binnen in een crèmekleurige blouse en een nette pantalon, met een perfecte make-up en een strakke bob. Ze wierp een blik op het aanrecht, pakte de koffie zonder Clara aan te kijken en nam een slok.
‘Te warm,’ zei ze, terwijl ze het weer neerzette.
‘Het spijt me, mevrouw Hamilton,’ zei Clara snel. ‘Ik zal het de volgende keer wat langer laten afkoelen.’
Margaret neuriede, zonder zich ergens over uit te spreken.
Haar blik dwaalde door de keuken, alsof ze alles in zich opnam, en bleef toen even rusten op haar kleinzoon.
‘Je bent doordrenkt met havermout,’ zei ze.
Ethan verstijfde midden in een hap en controleerde zijn shirt.
Dat was hij niet.
‘Oma,’ zei hij geduldig. ‘Er is geen havermout.’
‘Nou, die zullen er wel zijn,’ zei ze. ‘Kijk niet onderuit.’
Ze nam nog een slok koffie en draaide zich naar de deuropening.
‘Adam werkt vandaag thuis,’ zei ze over haar schouder tegen Clara. ‘Er komen vanmiddag mensen. Een soort investeerders.’ Haar toon verraadde dat ze niet onder de indruk was. ‘Het huis moet perfect zijn. Zoals altijd.’
‘Ja, mevrouw,’ zei Clara
Pas halverwege de ochtend merkte Clara dat de deur van de juwelenkamer openstond.
De meeste mensen wisten niet dat er zo’n kamer in het huis van de Hamiltons was. Het was niet opgenomen in de officiële rondleiding die Margaret aan gasten gaf. Het was een kleine ruimte achter het kantoor op de bovenverdieping, met een klimaatgeregelde kast en een kluis in de muur.
De erfstukken van de familie Hamilton bevonden zich daar.
