De meisjes stelden zich voor als Emma en Lily.
Hun houding was vriendelijk en verfijnd – veel eleganter dan Daniel had verwacht. Terwijl ze een kom simpele oplossoep aten, spraken ze nauwelijks over hun familie. Ze vermeldden alleen dat hun vader « weg was en op reis ». Daniel wilde geen details. Hij bood hen alleen maar warmte.
Later, toen Leo in slaap was gevallen, zag Daniel Emma bij het raam staan, stilletjes haar wangen afvegend.
‘Is alles in orde?’ vroeg hij zachtjes.
Ze knikte, hoewel haar gezichtsuitdrukking een heel ander verhaal vertelde.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze. ‘Niemand anders deed de deur voor ons open.’
Toen de ochtend aanbrak, voorspelde Daniel dat alles weer normaal zou worden. De meisjes zouden contact opnemen met hun familie, opgehaald worden en het leven zou gewoon verdergaan zoals voorheen. Maar toen er een strakke zwarte auto voorreed en een keurig geklede man uitstapte, veranderde alles.
Zijn blik was wanhopig zoekend, tot hij Emma en Lily zag.
« Meisjes! » riep hij en rende naar hen toe om hen te omarmen. Meteen vloeiden de tranen.
Hij draaide zich naar Daniël om.
‘Ben jij degene die ze heeft binnengebracht?’
Daniël knikte.
De man haalde diep adem.
‘Mijn naam is Charles Langford,’ zei hij.
De naam zei Daniel niets, maar dat had wel gemoeten. Charles Langford was een van de meest invloedrijke vastgoedmagnaten van de staat. De verdwijning van zijn dochters was de avond ervoor in elk nieuwsprogramma geweest, maar Daniels oude televisietoestel was weken geleden kapotgegaan. Hij had geen idee.
Charles stond erop dat Daniel en Leo hem naar hun landgoed vergezelden, zodat hij zijn dankbaarheid op gepaste wijze kon uiten. Daniel probeerde te weigeren, beschaamd door zijn versleten jas en afgeleefde schoenen, maar Charles wilde daar niet naar luisteren.
Daniël stond al snel voor een landhuis dat onwerkelijk leek – hoge pilaren, glimmende stenen trappen en eindeloze tuinen die nog glinsterden van de regen van gisteren.
Tijdens een ontbijt, geserveerd door het personeel, vertelden Emma en Lily hoe Daniel hen had verwelkomd toen iedereen hen had afgewezen. Charles luisterde aandachtig, zijn gezichtsuitdrukking verzachtte.
‘De meeste mensen,’ zei hij uiteindelijk, ‘zouden de deur hebben dichtgedaan of de autoriteiten hebben gebeld om het te laten repareren. Jij bood warmte.’
