Op dat moment ging de kantoordeur geruisloos open. Een lange, elegante man in een duur pak kwam met zelfverzekerde tred binnen. Hij zag eruit alsof hij zo van de cover van Forbes was gestapt. Het gezicht van Svitlana Arkadyivna veranderde onmiddellijk: een eerbiedige glimlach verspreidde zich over haar gezicht.
« Mark Oleksandrovych! Wat kan ik voor u doen? We hadden net een interview afgerond. »
Maar de directeur, een machtige en welgestelde man, keek haar niet eens aan. Zijn blik was gericht op de kleine Liza, die, bang geworden door de toon van de vrouw, haar potlood had laten vallen. Het rolde over de glanzende vloer naar de spiegelglanzende schoenen van de directeur.
Sofia verstijfde, in afwachting van een nieuwe golf van vernedering, zonder te beseffen dat dit moment alles zou veranderen…
Tegen alle verwachtingen in bukte Mark Oleksandrovytch zich kalm, pakte het potlood op en gaf het voorzichtig aan het kleine meisje.
« Hier, prinsesje, » zei hij met een verrassend zachte en warme stem. « Wat ben je aan het tekenen? »
Liza vergat meteen haar angst en antwoordde met een stralende, brede glimlach:
« Ik probeer een kat te tekenen. Maar het lukt me helemaal niet, het lijkt wel gekrabbel. »
‘Ach, katten! Het zijn ingewikkelde en erg eigenzinnige beestjes, weet je,’ antwoordde de directeur met een ondeugende ernst. Hij hurkte even neer om op ooghoogte van het meisje te komen. Toen keek hij langzaam op Sofia, zag dat haar oogleden rood waren van de onderdrukte tranen en haar gezicht extreem gespannen, voordat hij zijn blik langzaam op Svitlana Arkadïïvna richtte.
‘Wat is er precies aan de hand, mevrouw? Zou u het me willen uitleggen?’
— Ach, het is maar een kleinigheid, Mark Oleksandrovytch, niets belangrijks. De kandidaat kwam voor een cruciaal sollicitatiegesprek opdagen met een klein kind. Ik heb haar al duidelijk gemaakt dat zulk gedrag absoluut onacceptabel is volgens onze strenge regels.
Mark Oleksandrovytch richtte zich langzaam op, zijn lengte geaccentueerd door een zelfverzekerde waardigheid. Een zware stilte viel enkele seconden over het kantoor, alleen onderbroken door Sofia’s nerveuze ademhaling.
« Weet u, mevrouw, » zei hij met een verrassend kalme stem, elk woord raak als een geslepen pijl, « ik ben opgegroeid in een bescheiden gezin waar onze moeder ons drieën alleen opvoedde, zonder enige hulp. Ze was gedwongen om vuile vloeren te schrobben in een kantoor waar ze geen respectabele positie wilden, juist omdat ze ‘problemen in haar jeugd’ had. Ze was bereid alles te doen, zelfs het zwaarste werk, om ons te voeden en in onze basisbehoeften te voorzien. »
Hij liep naar het bureau en pakte Sofia’s cv.
« Ik zie, Sofia, dat je cv uitstekend is. Solide ervaring met onze belangrijkste klanten. Goede aanbevelingen van je vorige werkgevers. » Hij wierp Svitlana Arkadïïvna opnieuw een indringende blik toe. « En jij wilt, om een of andere onduidelijke reden, ons bedrijf een veelbelovende en getalenteerde collega ontnemen, simpelweg omdat ze een kind heeft? Omdat ze in haar dagelijks leven een verantwoordelijkheidsgevoel toont dat verder gaat dan woorden? »
Svitlana Arkadïïvna werd zichtbaar bleek; er verschenen fijne zweetdruppeltjes op haar voorhoofd.
« Ik volgde gewoon de regels en interne voorschriften tot in de puntjes… »
Regels die er door hun aard toe leiden dat we waardevol talent en veelbelovende individuen mislopen, zijn de slechtste en meest steriele regels. Ze zijn onherroepelijk achterhaald en weerspiegelen niet langer de geest van de tijd. Onlangs belde Ivan Sergejevitsj van « Gorstroj » me persoonlijk op om Sofia van harte aan te bevelen. Ik ben inderdaad naar haar toe gegaan om haar te ontmoeten. En ik heb er geen spijt van dat ik precies op dat moment ben gekomen.
Hij wendde zich tot Sofia, die, overmand door emotie, geen woord kon uitbreken.
« Sofia, namens ‘Stalmonstroi’ heb ik de eer je een leidinggevende functie binnen onze afdeling aan te bieden. We kunnen de formaliteiten al morgen regelen. Ik wil ook nog even vermelden dat we een uitstekende kinderopvang hebben; ik weet zeker dat je dochter zich daar erg op haar gemak zal voelen. En, » hij glimlachte vriendelijk naar Liza, « ik wil je, kleine prinses, vertellen dat er echte tekenleraren werken. Zij zullen je helpen om de mooiste katten ter wereld te leren tekenen. »
Sofia kon alleen maar zwijgend knikken en hield het warme handje van haar dochter in haar hand. Op dat moment zag ze niet zomaar een rijke man in een pak, maar een ware Man, die haar op het moeilijkste en meest wanhopige moment van haar leven vol vriendelijkheid de hand reikte.
Svitlana Arkadïïvna glipte geruisloos het kantoor uit, als een schaduw, in een poging geen verdere aandacht te trekken. Mark Oleksandrovytch haalde zijn visitekaartje uit zijn binnenzak en schreef zijn persoonlijke mobiele telefoonnummer op de achterkant.
« Kom morgen om tien uur, alstublieft. En maak je geen zorgen meer. Soms leiden de meest spannende sollicitatiegesprekken niet alleen tot een baan, maar vormen ze het ware begin van iets belangrijks en waardevols. »
Eindelijk kwam Sofia het gebouw uit, nam haar dochter in haar armen en omhelsde haar stevig. De kleine Liza, die de ernst van wat ze net hadden meegemaakt nog niet helemaal begreep, fluisterde in haar oor:
« Mama, is die man… aardig?
» « Ja, mijn zonnetje, » ademde Sofia opgelucht, terwijl ze naar de glazen gevels van de wolkenkrabber keek die in het zonlicht schitterden. « Hij is heel aardig. En bovenal, eerlijk. »
Vanaf die gedenkwaardige dag was Sofia’s leven duidelijk verdeeld in ‘ervoor’ en ‘erna’. De eerste weken op haar nieuwe baan waren als een spannende, maar ongelooflijk intense marathon. Ze stortte zich vol overgave op projecten, leerde het team actief kennen en streefde ernaar om alle interne processen en fijne kneepjes van het bedrijf zo snel mogelijk onder de knie te krijgen. En ze wist dat ze precies om 18:00 uur naar de kinderopvang van het bedrijf, ‘Constellation’, moest rennen, die meer op een sprookjespaleis leek dan op een gewone faciliteit.
Liza, die aanvankelijk geduldig overgehaald moest worden om de hand van haar moeder los te laten, rende na slechts twee weken al naar haar groepje om haar favoriete juf te knuffelen. Trots liet ze Sofia haar nieuwe tekeningen zien – en eerlijk gezegd werden haar katten met de dag herkenbaarder en realistischer.
De algemene sfeer op kantoor was tamelijk vriendelijk en hecht, maar Sofia ving soms de scherpe, vijandige blik van Svitlana Arkadïïvna op. Arkadïïvna hield een façade van beleefdheid in stand, maar achter deze geforceerde vriendelijkheid ging een ijzige muur van afstand en afkeer schuil. Sofia begreep dit maar al te goed: de gekrenkte trots van een medewerker – vooral van een HR-medewerker – is een tikkende tijdbom die op het punt staat te ontploffen.
Op een dag, tegen het einde van de eerste maand, werd Sofia uitgenodigd door Mark Oleksandrovych. Haar hart zonk even in haar schoenen: had ze iets verkeerds gedaan? Was hij al teleurgesteld? Maar hij zat haar op te wachten achter zijn grote bureau, met een warme, gastvrije glimlach op zijn gezicht.
« Dus, Sofia, ben je al een beetje gewend? Geen spijt dat je ermee hebt ingestemd om je lot aan het onze te verbinden? »
« Helemaal niet, Mark Oleksandrovych. Nogmaals bedankt voor je vertrouwen. Het… verandert letterlijk alles in mijn leven.
» « Kom op, je hoeft me niet te bedanken. Ik investeer altijd in talent en veelbelovende profielen. Bovendien heb ik een belangrijke vraag voor je. Onze partner, Gorstroy, lanceert binnenkort een groot wooncomplex. Ivan Sergejevitsj heeft persoonlijk gevraagd of jij de coördinator wilt zijn. De taak is veeleisend, de opdrachtgever is veeleisend, maar geloof me, het is een echte sprong voorwaarts voor je carrière. Denk je dat je het aankunt? »
Een krachtige golf van adrenaline en inspiratie stroomde door Sofia heen. Dit was haar moment, haar kans om aan iedereen – en vooral aan zichzelf – te bewijzen dat ze een echte professional was.
– Natuurlijk. Ik zal al mijn kennis en energie erin steken.
