Vanaf de eerste dag werd er hard aan het project gewerkt. Sofia woonde de ene vergadering na de andere bij en had ‘s avonds laat nog overleg, maar bleef kalm: Liza was veilig – de kinderopvang van het bedrijf bleef tot 20.00 uur open. Ze stortte zich er volledig op en de eerste resultaten, hoewel nog voorlopig, lieten niet lang op zich wachten. De klant van « Gorstroi » was aangenaam verrast en tevreden met haar werk.
Op een avond, terwijl Sofia een rapport aan het afronden was, werd er zachtjes maar vastberaden op haar deur geklopt. Een voorname vrouw van een zekere leeftijd, gekleed in een elegant pak, verscheen – Valentina Petrivna, de financieel directeur, een levende legende en een van de langst dienende medewerkers.
« Mag ik even een minuutje? » vroeg ze beleefd, terwijl ze de deur achter zich sloot. « Ik wilde u even zelf spreken. De vrouw die onze Svitlana Arkadyivna bijna haar baan bij HR heeft gekost. »
Sofia bloosde door zoveel openhartigheid en keek naar beneden.
« Eerlijk gezegd, ik wilde geen problemen veroorzaken…
» « Kom nou, » gebaarde Valentina Petrivna. « Eerlijk gezegd, het was tijd dat we haar arrogantie wat temperden. Mark is jong en recht door zee; ik werk hier al sinds Marks vader – zijn overleden vader. Ik zeg het je eerlijk: je doet het geweldig, ga zo door. » Het belangrijkste is om zelfverzekerd te blijven en je door niemand te laten onderschatten. En nog één ding… Besteed alsjeblieft extra aandacht aan je aanstaande presentatie voor « Gorstroï ». Controleer het budget nog eens goed, voor de zekerheid.
Daarmee vertrok ze net zo kalm als ze gekomen was. Sofia bleef aan haar bureau zitten, met een vaag maar aanhoudend gevoel van onbehagen. Wat had die oude financieel medewerkster bedoeld met ‘controleren’? Ze opende meteen de presentatie op haar computer en begon nauwgezet, regel voor regel, elk cijfer en elke berekening te controleren. Op het eerste gezicht leek alles correct. Maar de waarschuwing van de expert bleef in haar hoofd spoken, alsof die diep in haar geheugen gegrift stond.
Toen zag ze het. In de rubriek ‘Materiaalkosten’ was per ongeluk een verouderde – en daardoor aanzienlijk onderschatte – prijs voor staalproducten opgenomen. Als ze die cijfers had ingediend en bij de ondertekening van het officiële contract de werkelijke marktprijs aan het licht was gekomen, had het bedrijf enorme verliezen van miljoenen kunnen lijden en zou de reputatie onherstelbaar beschadigd zijn. De fout was met listigheid verborgen – genoeg om elke afgeleide of overwerkte medewerker te misleiden. Maar Sofia had een sterk voorgevoel dat dit geen toeval was.
Ze corrigeerde de fout onmiddellijk, printte twee versies van de presentatie voor zichzelf – één met de fout en één met de correctie – en stopte ze zorgvuldig in haar aktetas.
Op de ochtend van de presentatie was de grote vergaderzaal afgeladen vol, met vrijwel het voltallige managementteam, inclusief Mark Oleksandrovych. Svitlana Arkadïïvna zat aan het hoofd van de tafel, met een geforceerde glimlach op haar gezicht. Toen Sofia plaatsnam voor het scherm, voelde ze alle ogen op zich gericht.
Ze begon briljant – vol zelfvertrouwen en helderheid. De klanten van « Gorstroi » knikten tevreden. Mark keek haar met duidelijke steunbetuigingen aan. En precies toen ze op het punt stond de belangrijkste dia over de begroting te presenteren, aarzelde Sofia even.
« Nu, beste collega’s en partners, » zei ze, « wil ik u graag wijzen op een zeer belangrijk punt. Tijdens de voorbereiding van deze presentatie is er helaas een ernstige fout in de begingegevens geslopen. »
Er viel een zo diepe stilte dat het gezoem van de airconditioning hoorbaar was. Svitlana Arkadïïvna ging bijna onmerkbaar rechtop zitten, haar gezicht verstijfd.
« Iemand heeft per ongeluk verouderde prijslijsten gebruikt, » vervolgde Sofia met een kalme maar vastberaden stem, terwijl ze Svitlana Arkadïïvna recht in de ogen keek. Zij was immers, gezien haar functie, verantwoordelijk voor de uiteindelijke levering aan de klant. « Zo zouden onze berekeningen er met die fout uit hebben gezien, » zei ze, wijzend naar het scherm. « En hier zijn de gecorrigeerde gegevens, volledig up-to-date. Het verschil is, zoals u ziet, fundamenteel en zeer significant. »
Een gespannen, stroperige stilte hing enkele seconden in de lucht. Mark bekeek de twee dia’s aandachtig, bestudeerde elk figuurtje nauwkeurig en richtte toen zijn zware blik op Svitlana Arkadïïvna, die probeerde een masker van volkomen onverschilligheid op te houden, maar wier witte knokkels haar spanning verraadden.
« Dank je wel voor je waakzaamheid en professionaliteit, Sofia, » zei hij uiteindelijk, waarmee hij de stilte verbrak. « Ik dring er bij de HR-afdeling en de beveiligingsdienst op aan dit incident grondig te onderzoeken en persoonlijk te beoordelen hoe dergelijke ‘fouten’ hebben kunnen ontstaan bij onze strategische projecten. »
De presentatie eindigde in een triomf. De klant was zo onder de indruk van Sofia’s professionaliteit en openhartigheid dat hij ter plekke de voorlopige overeenkomsten ondertekende.
Diezelfde avond haalde Sofia de stralende Liza op van de crèche. Ze had een gouden ster gekregen voor de mooiste tekening van de week. Toen ze het gebouw verliet, kwam Mark onverwachts naar haar toe.
« Mag ik een stukje met je meelopen? » vroeg hij beleefd.
Ze liepen rustig door de schemerige straten, Liza huppelde vooruit om haar lange schaduw te vangen.
‘Weet je, vandaag heb je met grote wijsheid en volwassenheid gehandeld,’ zei hij na een korte stilte. ‘Je hebt niemand publiekelijk en zonder bewijs beschuldigd; je hebt feiten gepresenteerd, helder en onweerlegbaar. Svitlana heeft vandaag, na de vergadering, haar ontslag ingediend. Uit het vooronderzoek bleek dat ze een persoonlijk belang had bij de voormalige onderaannemer, met wie we anders gedwongen zouden zijn geweest om tegen een lagere prijs te werken.’
Sofia knikte alleen maar. Ze vermoedde het al.
‘Weet je, Sofia,’ vervolgde Mark, even pauzerend, ‘die woorden op kantoor waren niet zomaar voor de show. Je wordt langzaam maar zeker de ruggengraat, de betrouwbare steunpilaar waarop ons bedrijf in moeilijke tijden kan rekenen. Een carrière draait niet alleen om geld en titels. Het draait vooral om verantwoordelijkheid voor anderen.’ En je hebt bewezen dat je die verantwoordelijkheid draagt – dubbel, zelfs driedubbel.
Hij keek Liza warm en goedkeurend aan; het kleine meisje draaide rond onder een lantaarnpaal en probeerde zijn lange, kronkelende schaduw te vangen.
« En ik zie dat u een prachtig en heel slim kind opvoedt. Zij is zonder twijfel uw grootste triomf. »
Sofia pakte stevig de hand van haar dochter vast en samen gingen ze naar huis. Ze was niet langer zomaar een alleenstaande moeder die wanhopig op zoek was naar een baan, maar een zelfverzekerde vrouw, een echte professional die zich bewust was van haar waarde en zich inzette voor rechtvaardigheid. Ze keek vol warmte en hoop naar de stadslichten en glimlachte vriendelijk. Ze wist zeker dat dit nog maar het begin was.
Twee jaar gingen voorbij. Twee jaar die alles veranderden. Sofia, van een timide sollicitante voor een juniorfunctie, was uitgegroeid tot een gerespecteerd directeur van de afdeling projectmanagement. Haar team respecteerde haar oprecht, niet alleen vanwege haar hoge competentie en loyaliteit, maar ook vanwege haar onwrikbare integriteit en menselijkheid. Het verhaal van haar eerste ontmoeting met haar jonge dochter was een soort bedrijfslegende geworden – niet langer een verhaal van zwakte, maar een inspirerende legende over hoe talent en doorzettingsvermogen vooroordelen overwinnen.
Liza bleef met veel plezier naar de kinderopvang « Constellation » gaan. Ze was niet langer tevreden met alleen maar katten tekenen; ze leerde lezen en tellen, had echte vrienden gemaakt en deed enthousiast mee aan alle festiviteiten. Sofia rende niet langer paniekerig rond, bang om te laat te komen: ze wist dat haar dochter volkomen veilig was en in goede handen.
Op een mooie lentedag vierde « Stalmonstroy » een grote overwinning met veel fanfare: de vervroegde oplevering van het beroemde wooncomplex voor « Gorstroy ». Ter ere daarvan werd een uitbundig feest gehouden in een restaurant met uitzicht over de stad. Alle medewerkers en hun families waren uitgenodigd.
