Sofia haalde langzaam en diep adem en probeerde het onwillekeurige trillen in haar knieën te bedwingen. Ze voelde haar hart tekeergaan, als een vogeltje in een val. Dit sollicitatiegesprek bij het grote en prestigieuze bedrijf « Stalmonstroy » was niet zomaar een gelukje, maar het enige lichtpuntje in een eindeloze tunnel van problemen en angsten. Een hoog salaris, een uitgebreid pakket secundaire arbeidsvoorwaarden en, bovenal, een kantoor pal naast de kleuterschool – op vijftien minuten loopafstand. Voor haar was het een droom die uitkwam: stabiliteit en de hoop op een beter leven.
Ze had alles van tevoren gepland, tot in de puntjes georganiseerd. Haar vierjarige dochter, Liza, zou bij de buurvrouw blijven – een aardige en zorgzame vrouw. Maar zoals zo vaak gebeurt, greep het lot in. Op het allerlaatste moment, net toen Sofia wilde vertrekken, ging haar telefoon. De buurvrouw, met een paniekerige stem, verontschuldigend en stotterend, vertelde haar dat haar moeder plotseling ziek was geworden en onmiddellijk moest vertrekken. Er was geen andere optie. Met haar portfolio in de ene hand en het kleine, warme, weerloze handje van haar dochter in de andere, stapte Sofia over de drempel van het luxueuze kantoor met zijn glanzende oppervlakken en dure afwerkingen.
Liza zweeg meteen en klemde zich vast aan het been van haar moeder. Haar grote, heldere ogen observeerden met nieuwsgierigheid en angst de glinsterende grond, de serieuze gezichten van de mannen in onberispelijke pakken en de hoge groene planten in hun zware potten.
De HR-manager, Svitlana Arkadïïvna, een vrouw met een koud en onbuigzaam gezicht dat nauwelijks verholen minachting uitstraalde, wierp een korte, beoordelende blik op het kind en tuitte haar dunne lippen afkeurend.
« Gaat u alstublieft zitten, » zei ze droogjes, zonder enige emotie.
Het interview begon. Sofia deed haar best om zich te concentreren en zichzelf te beheersen. Ze antwoordde duidelijk en zelfverzekerd en gaf overtuigende voorbeelden uit haar eigen ervaring. Ze had het gevoel dat alles goed ging, zelfs heel goed. Maar de kleine Liza, moe van het stilzitten, bewoog zich wat en haalde toen een klein, verfrommeld kleurboekje en een potloodje uit haar jaszak.
« Mama, mag ik een beetje krabbelen? » fluisterde ze, terwijl ze haar moeder in de ogen keek.
« Heel zachtjes, mijn zonnetje, natuurlijk, teken maar in stilte, » antwoordde Sofia zachtjes, in een poging geen aandacht te trekken.
Svitlana Arkadïïvna onderbrak hem abrupt en wierp het kleine meisje een ijzige blik toe die de lucht om hen heen leek te bevriezen.
« Sofia, ik wil je eraan herinneren dat we hier serieus bezig zijn, geen kinderdagverblijf. Dit soort gedrag is onprofessioneel en absoluut onacceptabel.
» « Neem me niet kwalijk, dit is een geval van overmacht, het zal niet meer gebeuren… » begon Sofia, terwijl ze voelde hoe haar wangen gloeiden van schaamte.
« Helaas hebben we geen plaats voor werknemers die werk en privéleven niet kunnen scheiden, » zei Svitlana Arkadïïvna koud. « Ik denk dat we het hierbij kunnen laten. Ons besluit over je sollicitatie is categorisch negatief. Het heeft geen zin om nog meer van onze tijd te verspillen. »
Sofia voelde haar benen bezwijken en de duisternis hulde haar ogen in een gevoel van hulpeloosheid. De enige kans, zo dichtbij en zo vurig gewenst, verdween vlak voor haar ogen, als rook. Brandende tranen wellen op in haar keel. Ze begon zwijgend haar papieren te verzamelen en vermeed oogcontact. Liza, die de pijn en zorgen van haar moeder had aangevoeld, vroeg zachtjes:
« Mam, gaan we nu al weg? Waarom zie je er zo verdrietig uit? »
