‘De prijs van die kus,’ mompelde hij, terwijl hij haar dichter naar zich toe trok, ‘is dat ik je vrouw word.’
Claire deinsde achteruit, haar adem stokte tussen ongeloof en paniek. Was dit waanideeën? Een droom? Maar zijn blik hield haar vast – fel, geamuseerd, gevaarlijk. En daaronder, iets wat ze niet helemaal kon benoemen.
De maffiabaas was ontwaakt – en haar leven zou nooit meer hetzelfde zijn.
Claire probeerde zichzelf wijs te maken dat het een schok was, geen lotsbestemming. Adrian Moretti’s plotselinge ontwaken had het ziekenhuis in chaos gestort. Binnen enkele uren vulden mannen in pakken de gangen, werd de beveiliging aangescherpt en verspreidden de geruchten zich als een lopend vuur. Ze wilde op de achtergrond verdwijnen, doen alsof dat moment – die kus – nooit had plaatsgevonden. Maar Adrian had andere plannen.
Hij weigerde elke behandeling behalve die van haar. ‘Jij bent de enige die ik vertrouw,’ zei hij, zijn stem nu zachter, maar nog steeds met een vleugje autoriteit. Claire wilde protesteren, hem vertellen dat hij haar niet eens kende. Maar elke keer dat ze in die ogen keek – intelligent, gezaghebbend – stokten haar woorden.
Dagen werden weken. Adrians herstel was wonderbaarlijk. Maar onder zijn charme schuilde een duisternis die haar zowel beangstigde als fascineerde. Hij sprak weinig over zijn verleden, maar ze ving er toch flitsen van op: het litteken op zijn schouder, de wantrouwige manier waarop hij elke kamer aftastte, de telefoontjes die abrupt eindigden zodra zij binnenkwam.
Toen kwam de nacht die ze nooit zou vergeten.
Hij trof haar aan op het dak van het ziekenhuis, haar dienst zat er al lang op, de stad gloeide onder hen. ‘Denk je dat ik niet weet waarom je me kuste?’ vroeg hij.
Claire bloosde. « Het betekende niets. Je was… je was halfdood. »
Adrian kwam dichterbij, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk. ‘Het betekende alles. ‘ Zijn toon verzachtte. ‘Niemand raakt me aan tenzij ze iets van me willen. Maar jij… jij wilde geen macht. Je wilde dat ik bleef leven.’
Haar hartslag versnelde. « Dat betekent niet dat ik van jou ben. »
Een lichte glimlach verscheen op zijn lippen. « Oh, maar dat ben je wel. Je hebt een deal gesloten toen je me kuste. En ik kom die altijd na. »
Die nacht besefte ze dat dit geen sprookje was. Adrians wereld was gebouwd op loyaliteit en bloedverwantschap. Toch kon ze, tegen alle logica in, niet bij hem wegblijven. Hij was niet alleen gevaarlijk – hij was de enige man die haar het gevoel gaf dat ze echt gezien werd.
Weken later stond Claire in de stromende regen voor een elegant herenhuis en staarde ze naar de man die haar leven op zijn kop had gezet. Adrian was vrij, weer krachtig – maar niet ongeschonden. De wonden van zijn coma waren genezen, maar er was iets in zijn ogen veranderd toen hij haar aankeek.
‘Waarom ik?’ vroeg ze. ‘Je had iedereen kunnen krijgen.’
