Ethan klemde zich vast aan de rand van een lage fauteuil. Zijn kleine beentjes trilden. En toen – stap voor stap – begon hij te lopen.
Veronica hapte naar adem en sprong toen overeind. Helena en Catherine volgden haar voorbeeld, hun ogen fonkelden van hoop. Alle drie knielden ze voor hem neer, met uitgestrekte handen en stemmen zo zoet als honing.
« Kom hier, mijn liefste, » zei Helena.
« Deze kant op, lieverd, » voegde Catherine eraan toe.
« Loop naar tante Veronica toe, » sprak Veronica zachtjes, haar glimlach perfect geoefend.
Charles voelde een kramp in zijn borst, van trots… en een zekere onrust. Wat het moment van zijn zoon had moeten zijn, leek nu op een toneelvoorstelling, waarbij elk gebaar een kans was om te schitteren.
Ethan bleef staan. Hij keek naar de drie vrouwen, wier met juwelen versierde handen naar hem uitgestrekt waren. Daarna draaide hij zich om.
Met wankelende vastberadenheid stak hij het tapijt over – voorbij de zijden gewaden, de parfums en de geschilderde glimlachen – om de hoek van de kamer te bereiken.
Daar was Emily, het jonge dienstmeisje, rustig speelgoed aan het opruimen. Ze verstijfde toen Ethan wankelend op haar afkwam en, voordat ze kon reageren, viel hij in haar armen.
