Het werd stil in de kamer.
Emily werd bleek. « Ik… het spijt me, meneer! Ik bedoelde het niet… »
Maar Charles stak zachtjes zijn hand op. Zijn ogen werden milder toen hij zag hoe Ethan zijn kleine gezichtje tegen Emily’s schouder drukte en giechelde.
De vrouwen dwongen een beleefd lachje af en mompelden dat kinderen onvoorspelbaar zijn. Maar Charles wist het wel. Zijn zoon had geen fout gemaakt: hij had een keuze gemaakt.
Ethan had niet gezocht naar charme, glamour of rijkdom. Hij had gezocht naar vriendelijkheid.
Het diner eindigde eerder dan verwacht. De gasten vertrokken met een stralende glimlach die hun ogen niet bereikte; hun parfum bleef langer hangen dan hun oprechtheid.
Later die avond liep Charles langs de kinderkamer en bleef in de deuropening staan. Binnen zat Emily, met haar uniform verkreukeld, op de grond kiekeboe te spelen met Ethan. Haar lach vulde de kamer als een zonnestraal.
Charles leunde tegen het kozijn. « Emily, » zei hij zachtjes, « je hebt veel meer voor mijn zoon gedaan dan ik ooit had gevraagd. »
Ze draaide zich verrast om. « O, meneer Wentworth, ik doe gewoon mijn werk. »
Hij kwam dichterbij. « Nee. Jij bood hem iets wat niemand anders hem kon geven: rust. »
Emily’s ogen straalden, maar ze sloeg bescheiden haar blik neer. ‘Hij heeft alleen maar liefde nodig, meneer. Meer niet.’
Charles zag hoe Ethan opnieuw zijn hand naar haar uitstreek, haar wang streelde en vrolijk begon te brabbelen. Op dat moment leek de waarheid hem duidelijker dan welk contract dan ook.
Diezelfde nacht annuleerde Charles de afspraken die zijn adviseurs hadden gemaakt. Geen zorgvuldig uitgekozen introducties meer, geen strategische allianties meer. Zijn fortuin kon comfort kopen, maar geen liefde.
Hij begreep dat de puurste dingen – de lach van een kind, de warmte van een goed hart – zich in stilte aandienen, zonder verwachtingen.
Ethans eerste stappen waren meer dan alleen stappen. Ze waren een boodschap.
