Daniel klemde zich vast aan de rand van een lage stoel; zijn kleine lijfje beefde van vastberadenheid. Langzaam – aarzelend – liet hij los en zette zijn eerste onzekere stapjes. De kamer verstijfde, alle ogen gericht op de kleine jongen die zijn evenwicht zocht.
— Oh mijn God… hij loopt! riep Julia uit, terwijl ze opsprong.
Vrijwel onmiddellijk knielden de drie vrouwen gracieus neer, hun met juwelen versierde armen uitgestrekt naar het kind. Hun stemmen, zacht en lieflijk, vermengden zich in tedere roepingen.
‘Kom hier, mijn schat,’ riep Isabella naar hem.
‘Loop naar me toe, lieverd,’ voegde Sophia eraan toe met een stralende glimlach.
‘Deze kant op, Daniel,’ riep Julia, haar hand verder uitgestrekt dan de anderen.
Alexanders borst zwol van trots, maar een gevoel van onrust bleef. De mijlpaal die zijn zoon had bereikt, was veranderd in een subtiele competitie, waarbij beiden probeerden de genegenheid van de baby te winnen alsof dat de ultieme test was.
Daniel knipperde met zijn ogen, zijn grote blauwe ogen vol nieuwsgierigheid. Even leek het alsof hij zich in de armen van een van hen zou werpen. Maar plotseling draaide hij zich om.
Met onzekere passen ontweek hij de glinsterende jurken en beleefde glimlachen. Zijn blik viel echter op de hoek van de kamer, waar Maria, het jonge dienstmeisje, geknield was om het rondslingerende speelgoed op te ruimen.
— Danny… mompelde ze verrast, haar handen reflexmatig uitgestrekt.
Voordat iemand kon reageren, sprong het jongetje naar voren en viel in zijn armen, waarbij hij zijn gezicht tegen zijn uniform drukte alsof hij de veiligste plek ter wereld had gevonden.
