De kamer verstijfde.
De glimlach van de drie vrouwen verdween. Alexander hield zijn adem in.
In een oogwenk had de kleine jongen gekozen – niet voor zijn vader, noch voor de rijke vrijers – maar voor het dienstmeisje dat hem liefhad zonder er iets voor terug te verwachten.
Er viel een lange stilte. Julia dwong een lachje af, haar stem trillend.
« Tja… kinderen houden van wat vertrouwd is. »
Isabella en Sophia wisselden een korte, ongemakkelijke blik.
Maar Alexanders blik week geen moment van Maria af. Ze leek doodsbang, alsof ze een ongeschreven regel had overtreden.
« Het spijt me, meneer, » stamelde ze, haar wangen gloeiend. « Hij… hij kwam zomaar naar me toe. »
Maar Alexander zag de waarheid in Daniels kleine armpjes die zich aan haar vastklampten. Het was geen toeval. Het was liefde – een liefde die niet aangeleerd, gekocht of voorgewend kan worden.
Later, toen de vrouwen vertrokken waren, bleef Alexander in de deuropening van de kinderkamer staan. Binnen zat Maria op het kleed kiekeboe te spelen met Daniel. Het lachje van het jongetje vulde de kamer, puur en ongeremd. Het was jaren geleden dat Alexander zo’n vreugde van zijn zoon had gehoord.
Hij ging uiteindelijk naar binnen.
— Maria, zei hij zachtjes, ik ben je meer verschuldigd dan ik ooit had durven dromen.
Ze schudde haar hoofd.
— Ik deed slechts mijn plicht, meneer.
« Nee, » corrigeerde Alexander, zijn stem vol oprechtheid. « Jij gaf hem wat niemand anders kon – wat ik zelf niet kon. Veiligheid. Liefde. Een reden om te lachen. »
