Priya controleerde mijn infuuslijn met een kalmte die beschermend aanvoelde. « En, » voegde ze eraan toe, « hij vroeg om een andere verpleegkundige. Hij vroeg specifiek of jij Priya niet wilde. »
Evelyns kaak spande zich aan. « Dat is geen toeval. »
Priya’s blik werd hard. « Hij mag het vragen, » zei ze, « maar hij beslist niet over de personeelsbezetting. En ik heb zijn gedrag al gedocumenteerd. »
Een paar minuten later kwam dokter Callahan terug met een map en een blik die me deed beseffen dat ook het ziekenhuis in de verdediging was geschakeld. « We stellen een bezoekersbeperking in, » zei hij kalm. « Alleen vooraf goedgekeurde namen. Geen uitzonderingen. »
Evelyn haalde opgelucht adem. « Goed. Voeg beveiligingsinstructies toe over elke poging om toegang te krijgen tot medicijnen of apparatuur. »
Ik staarde haar aan. ‘Denk je dat hij zo ver zou gaan?’
Evelyn draaide er niet omheen. « Een man die hoort dat je binnen 72 uur zou kunnen sterven en nu al geld begint te tellen? Hij denkt in termen van de gevolgen, niet in ethiek. »
Om 23:07 uur lichtte mijn telefoon op met een bericht van een onbekend nummer:
HOU HIERMEE OP. JE MAAKT JEZELF VOOR SCHUT. TEKEN RUSTIG EN IK ZORGT VOOR DE REST.
En toen nog een:
ALS JE STERFT IN EEN GEVECHT MET MIJ, KRIJGT JE ZUS NIETS. VRAAG EVELYN NAAR ‘ELECTIVE SHARE’.
Mijn keel snoerde zich samen. Hij wilde me bang maken door me te laten denken dat hij nog steeds de wettelijke zeggenschap had.
Evelyn boog zich voorover en las. « Hij heeft gelijk wat betreft het concept van het kiesrecht, » zei ze. « Maar hij heeft het mis over jullie structuur. Hij zoekt naar zwakke plekken. »
Ze draaide zich naar Mateo om. « Ik heb vanavond twee dingen nodig: een volledig overzicht van Sloanes toegangsstatus tot alle bedrijfssystemen en een lijst van alle bestuursleden waar Brandon invloed op heeft. »
Mateo knikte. « Ik ben er al mee bezig. »
Priya dimde de lichten een beetje. ‘Probeer te rusten,’ drong ze aan, en haar stem werd zachter. ‘Laten we het nog een paar uur volhouden.’
Ik wilde rusten. Mijn lichaam smeekte erom. Maar slapen voelde nu gevaarlijk aan, als open water.
Ik staarde naar het plafond en luisterde naar het verre gepiep van de IC.
Omdat Brandon niet meer probeerde een discussie te winnen.
Hij probeerde tijd te winnen.
En tijd was het enige waar ik niet veel van had.
‘s Ochtends voelde mijn ziekenkamer echt aan als een oorlogskamer: gedempte stemmen, snelle beslissingen, iedereen bewoog zich alsof de klok een wapen was.
Evelyn arriveerde om 6:30 uur ‘s ochtends met nieuwe kopieën, koeriersbonnen en een nieuw soort kalmte: de kalmte van iemand die de hele nacht vallen had gezet.
‘Goed nieuws,’ zei ze, terwijl ze een map op mijn dienblad legde. ‘We hebben een noodbevel tot bescherming van uw bezittingen aangevraagd en de fraudeafdeling van de bank op de hoogte gesteld. Geen overboekingen zonder dubbele verificatie.’
Mateo volgde met zijn laptop open en bloeddoorlopen ogen. « Hij nam contact op met drie bestuursleden, » meldde hij. « Twee negeerden hem. Eén – Darren Keene – vroeg om een ’privégesprek’. »
« Keene is in gevaar, » zei Evelyn meteen.
Toen kwam dr. Callahan tussenbeide, met een verharde uitdrukking op zijn gezicht. « Risicomanagement wil met u spreken, » zei hij. « Nu. Ze hebben telefoontjes ontvangen. »
‘Van Brandon,’ zei ik.
« Van Brandon, » bevestigde hij.
Tien minuten later kwamen twee ziekenhuismedewerkers binnen met een professionele glimlach die hun ogen niet bereikte. Ze stelden vragen die neutraal klonken, maar dat niet waren: Werd ik onder druk gezet? Was ik in de war? Was ik « emotioneel »? Had ik kalmeringsmiddelen ingenomen?
Evelyn antwoordde met me mee, maar nooit namens mij.
« Sloane is alert, » zei Evelyn. « Haar behandelend arts is handelingsonbekwaam verklaard. Ze heeft een notarieel bekrachtigde intrekking van haar bevoegdheid. Verdere inmenging zal als intimidatie worden beschouwd. »
Een van de beheerders schraapte zijn keel. « Meneer Hale is haar echtgenoot. »
« En, » antwoordde Evelyn kalm, « hij is niet langer haar juridisch vertegenwoordiger. »
De glimlach van de beheerder verstijfde. « Hij heeft verzocht om bij toekomstige klinische updates aanwezig te mogen zijn. »
Mijn stem klonk laag maar vastberaden. « Nee. »
Stilte.
Evelyn schoof een papier over de tafel. « Voeg dit toe aan haar dossier, » zei ze. « Een schriftelijke instructie: geen medische informatie delen met Brandon Hale. Geen toegang tot de kamer. Geen telefonische bevestiging. Geen uitzonderingen. »
Toen de beheerders vertrokken, haalde Priya opgelucht adem. « Hij probeert overal deuren open te krijgen, » mompelde ze.
‘En nu sluiten we ze,’ antwoordde Evelyn.
Rond het middaguur kwam de echte escalatie op gang – stil, vermomd als hulp.
Een vrouw in een getailleerde blazer verscheen aan mijn deur met een badge die er officieel genoeg uitzag om zelfs de meest vermoeide persoon te misleiden. « Ik ben van de patiëntenbelangenorganisatie, » zei ze. « Meneer Hale maakt zich zorgen dat u geïsoleerd raakt. »
Priya stapte meteen naar voren. « Naam en afdeling? »
De vrouw aarzelde – een fractie van een seconde te lang.
Priya kneep haar ogen samen. « Jij staat niet op onze lijst. »
De glimlach van de vrouw verstijfde. « Misschien kunt u het nog eens nakijken— »
Evelyn stond op. « Ga weg, » zei ze.
De blik van de vrouw gleed even naar mijn nachtkastje – waar mijn telefoon lag – en toen deinsde ze te snel terug, alsof ze voor iets specifieks gekomen was en het niet had gekregen.
Priya deed de deur achter zich op slot en keek me aan, woede en bezorgdheid vermengd. ‘Hij heeft iemand gestuurd,’ fluisterde ze.
Evelyns gezicht was nu koud. « Hij is klaar met doen alsof het om verdriet gaat. »
Mateo’s telefoon trilde opnieuw. Hij las het bericht en vloekte binnensmonds. « Brandon heeft een noodbevel tot tijdelijke controle aangevraagd, » zei hij. « Hij beweert dat je niet in staat bent je werk te doen en dat je bedrijf ‘in gevaar’ is zonder hem. »
Mijn borst trok samen. « Kan hij winnen? »
Evelyn keek me recht in de ogen. ‘Niet als we slimmer terugslaan,’ zei ze.
Toen opende ze haar laptop en sprak ze de woorden uit waar ik tegelijkertijd zo bang voor was en zo naar verlangde:
“Het is tijd om contact op te nemen met de politie – niet om te dreigen, maar om hen te beschermen.”
Die avond arriveerden twee rechercheurs – rustig, in burgerkleding, het soort mensen dat zich niet met veel drama aankondigde. De ene stelde zich voor als rechercheur Rena Patel. De andere als rechercheur Miles Carter. Ze behandelden me niet als een stervende vrouw die haar verhaal vertelde. Ze behandelden me als een getuige met een tijdlijn.
Evelyn speelde de opname van mijn beëdigde verklaring af. Ze liet hen Brandons sms’jes zien. Priya overhandigde haar aantekeningen: de klacht die hij had ingediend, het verzoek om haar te ontslaan, de poging om toegang te krijgen tot mijn medisch dossier. Dr. Callahan leverde zijn bewijs van handelingsbekwaamheid.
De uitdrukking op het gezicht van rechercheur Patel veranderde nauwelijks totdat Evelyn de « patiëntenadvocaat » noemde, die niet echt bestond.
‘Dat is imitatie,’ zei Patel kort en bondig. ‘En het suggereert opzet.’
Mijn stem trilde, maar ik bleef duidelijk. « Hij zei tweeënzeventig uur, » vertelde ik hen. « Alsof hij mijn dood al had gepland. »
Carter boog zich voorover. « Had hij toegang tot uw medicijnen? »
‘Hij heeft het geprobeerd,’ zei Priya kalm maar woedend. ‘En hij heeft geprobeerd personeel te vervangen.’
