Die zaterdagmorgen, toen ik de oprit opreed en vijf auto’s op een rij zag staan als op een motelparkeerplaats, zakte de moed me in de schoenen. Toen ik de keuken binnenliep en mijn dochter zag huilen boven een gootsteen vol afwas, wist ik dat ik de grootste fout van mijn leven had gemaakt.
De rotzooi was erger dan voorheen. Er was sap op de vloer gemorst, overal lagen kruimels en vuile vaat lag opgestapeld op elk beschikbaar oppervlak.
‘Laura, je bent terug,’ zei Rosalyn zonder haar zelfs maar aan te kijken. ‘Perfect. Ik wil graag dat je kamillethee voor me zet, en zorg ervoor dat hij deze keer heet is. Die vanmorgen was lauw.’
Ik ging voor de televisie zitten en blokkeerde het scherm volledig. Alle ogen waren op mij gericht.
‘Pardon,’ zei Martha met die typische toon van een verwende tiener. ‘We zijn daar naar aan het kijken.’
‘Niet meer,’ antwoordde ik kalm maar vastberaden.
Ik vond de afstandsbediening, die tussen de kussens van de bank lag, en zette de televisie uit.
‘Wat denk je wel dat je aan het doen bent?’ Rosalyn stond op, haar gezicht vertrok in een grimas van verontwaardiging. ‘Je kunt hier niet zomaar binnenkomen en—’
‘Dat kan ik en dat doe ik ook,’ onderbrak ik haar. ‘Dit is het huis van mijn dochter, en ik denk dat het tijd is dat we het over de regels hebben.’
Rosalyn lachte, maar het was een humorloze lach.
‘Regels? Alice, ik denk dat je niet begrijpt hoe het werkt. Mijn zoon is getrouwd met jouw dochter. Dat maakt ons familie, en familie heeft geen regels nodig om op bezoek te komen.’
‘Bezoek?’ herhaalde ik het woord, alsof het in de lucht bleef hangen. ‘Dat is een interessant woord. Een bezoek duurt een dag, misschien twee, misschien een weekend als iedereen het goed met elkaar kan vinden. Maar jullie zijn hier al twee weken. Dat is geen bezoek. Dat is een invasie.’
Angel stond op van de bank en sloeg haar armen over elkaar.
« Kijk, mevrouw, ik weet niet wat Laura u heeft verteld, maar we zijn geen indringers. Robert heeft ons uitgenodigd. Het is net zo goed zijn huis als het hare. »
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik haar recht in de ogen keek. ‘Dat klopt niet. Dit huis staat volledig op Laura’s naam. Robert heeft geen enkel wettelijk recht op dit eigendom. Dus technisch gezien kan zelfs hij niemand uitnodigen zonder haar toestemming.’
Ik zag hun gezichtsuitdrukkingen veranderen. Verwarring, verbazing, en toen iets wat op angst leek in Rosalyns ogen.
‘Dat kan niet waar zijn,’ zei ze langzaam.
“Robert vertelde ons dat het huis van hen beiden was.”
“Robert heeft tegen je gelogen, of hij heeft simpelweg iets aangenomen wat niet waar is.”
Ik draaide me om naar Laura, die met grote ogen in de deuropening van de keuken stond.
“Laura, vertel je schoonmoeder van wie dit huis is.”
Ze slikte en keek afwisselend naar haar schoonmoeder en mij. Ik zag de innerlijke strijd op haar gezicht, de angst om deze vrouw te confronteren die haar wekenlang had gedomineerd. Maar toen veranderde er iets. Ik zag haar schouders iets rechter worden, haar kin een klein beetje omhoog gaan.
‘Het is van mij,’ zei ze met een trillende, maar verstaanbare stem. ‘Mijn moeder gaf het me voordat ik Robert leerde kennen. Het staat alleen op mijn naam.’
De stilte die volgde was zwaar en beklemmend. Rosalyn keek ons beiden aan alsof ze de hele situatie opnieuw aan het overdenken was. Ik zag de radertjes in haar hoofd draaien, op zoek naar een nieuwe strategie, een nieuwe manier om de situatie in haar voordeel te manipuleren.
‘Nou ja,’ zei ze uiteindelijk met een geforceerde glimlach, ‘dat verandert niets, toch? Laura wil ons hier hebben. Ze is zo lief, zo gul, niet zoals sommige andere schoondochters die ik heb gekend, die egoïstisch en kleinzielig zijn. Ze begrijpt de waarde van familie.’
Ze gebruikte het oudste wapen uit het boekje: schuldgevoel, waardoor het leek alsof elk bezwaar van Laura betekende dat ze een slecht mens was, een slechte echtgenote, een slechte schoondochter.
‘Laura,’ zei ik, zonder mijn ogen van Rosalyn af te wenden, ‘wil je dat deze mensen hier zijn?’
Er viel een lange stilte. Alle ogen waren op mijn dochter gericht. Ik zag hoe ze worstelde met het antwoord, hoe jarenlange conditionering vanuit haar eerste huwelijk haar had geleerd dat ze aardig moest zijn, dat ze iedereen tevreden moest stellen, dat zeggen wat ze echt dacht haar een vreselijk persoon zou maken.
‘Ik…’ begon Laura met een zwakke stem.
‘De waarheid, schat,’ zei ik zachtjes. ‘Alleen de waarheid.’
Ze haalde diep adem, en toen ze sprak, klonk haar stem sterker.
“Nee. Ik wil ze hier niet hebben.”
Rosalyn hapte naar adem alsof ze een klap in haar gezicht had gekregen. Angel en Martha keken elkaar geschokt aan. Zelfs de kinderen stopten even met rennen.
‘Je meent het niet,’ zei Rosalyn. ‘Na alles wat we voor je hebben gedaan, nadat we je in onze familie hebben opgenomen, nadat mijn zoon je heeft gered van een leven als gescheiden en eenzame vrouw.’
En daar was het dan, het ware gezicht van deze vrouw. Niet de zoete, manipulatieve toon, maar pure venijnigheid.
‘Gered,’ herhaalde ik, terwijl ik voelde dat mijn stem eindelijk weer kracht kreeg. ‘Jouw zoon heeft niemand gered. Laura had geen redding nodig. Ze had haar eigen huis, haar eigen leven. Als iemand baat had bij dit huwelijk, dan was hij het wel.’
‘Hoe durf je?’ Rosalyn deed een stap naar me toe, haar ogen vol woede. ‘Mijn zoon is een goede man. Hij werkt hard. Hij is degene die de rekeningen van dit huis betaalt.’
‘Welke rekeningen?’ vroeg ik. ‘De elektriciteit, het water – want ik kan me voorstellen dat met acht mensen die hier wonen, die rekeningen de laatste tijd behoorlijk hoog zijn.’
Ze opende haar mond om te antwoorden, maar sloot die snel weer. Ik had een gevoelige snaar geraakt.
‘Laura,’ zei ik, me tot mijn dochter wendend, ‘wie betaalt de energiekosten sinds ze hier zijn aangekomen?’
Ze keek naar beneden.
“Ja, dat heb ik. Robert zegt dat hij het deze maand financieel wat krap heeft omdat hij aan het sparen is voor een project.”
‘En de boodschappen?’ vroeg ik. ‘Toen ik drie weken geleden wegging, stond dit huis vol met eten. Nu zie ik dat de voorraadkast bijna leeg is.’
‘Ik heb boodschappen gedaan,’ gaf Laura toe. ‘Drie keer deze week. Bijna achthonderd dollar in totaal.’
Achthonderd dollar. Mijn dochter had in twee weken tijd achthonderd dollar uitgegeven aan het voeden van dit gezin profiteurs.
‘En hebben ze iets bijgedragen?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
Laura schudde haar hoofd.
Ik draaide me met een kille glimlach naar Rosalyn om.
« Dus, laat ik eens kijken of ik het goed begrijp. Jullie zijn hierheen gekomen, hebben in het huis van mijn dochter ingetrokken, eten haar eten, gebruiken haar voorzieningen, slapen in haar bed, en alsof dat nog niet genoeg is, hebben jullie haar tot jullie persoonlijke dienstmeid gemaakt. En dat allemaal zonder ook maar één cent te betalen. »
‘We zijn familie,’ herhaalde Rosalyn, maar nu klonk haar stem minder overtuigd. ‘Familieleden brengen elkaar geen kosten in rekening.’
‘Je hebt gelijk,’ zei ik, terwijl ik langzaam knikte. ‘Familie vraagt geen geld, maar familie maakt ook geen misbruik. Familie vernedert niet. Familie maakt van je huis geen gevangenis.’
‘Dit is belachelijk,’ onderbrak Martha, terwijl ze van de bank opstond. ‘Mam, je hoeft hier niet naar te luisteren. Als Robert hier is, zal hij deze twee wel even op hun plek zetten.’
‘Robert zal niets doen,’ zei ik met een zekerheid die zelfs Laura verbaasde, ‘want tegen de tijd dat Robert hier is, ben jij er niet meer.’
De kamer werd volkomen stil. Zelfs de kinderen waren verstomd, ze voelden de spanning in de lucht.
‘Wat zei je?’ vroeg Rosalyn langzaam en dreigend.
‘Je hebt me gehoord,’ antwoordde ik. ‘Het is tijd dat jullie je koffers pakken en vertrekken. Allemaal.’
Rosalyn keek me aan alsof ik gek was geworden. Toen liet ze een droge, humorloze lach horen, vol minachting.
‘Je kunt ons er niet uitgooien,’ zei ze, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Dit is niet jouw huis, Alice. Het is van jouw dochter en mijn zoon. En voor zover ik weet, heeft mijn zoon net zoveel recht om hier te zijn als ieder ander.’
‘Uw zoon mag blijven als Laura dat besluit,’ antwoordde ik. ‘Maar u bent niet welkom.’
