‘En wie gaat ons eruit gooien?’ vroeg Angel met een spottende glimlach. ‘Jij, een zeventigjarige dame? Kom nou toch.’
Ik liep langzaam op haar af en keek haar recht in de ogen. Ze was langer dan ik, jonger. Ze dacht waarschijnlijk dat dat haar een voordeel gaf. Maar ik had zeventig jaar in deze wereld geleefd. Ik had mijn dochter alleen opgevoed nadat mijn man was overleden toen Laura nog maar vijf jaar oud was. Ik had gewerkt op kantoren vol mannen die dachten dat ze me konden intimideren. Ik had verliezen, verraad en pijn overleefd die dit verwende kind zich niet eens kon voorstellen.
‘Pas op dat je oudere vrouwen niet onderschat,’ zei ik met een lage maar vastberaden stem. ‘We hebben te veel meegemaakt om bang te zijn voor mensen zoals jij.’
Angel deed een stap achteruit, haar glimlach verdween.
‘Laura,’ zei Rosalyn, terwijl ze me volledig negeerde en zich tot mijn dochter wendde, ‘je gaat dit toch niet toestaan, hè? Je laat je moeder toch niet hierheen komen en problemen in je huwelijk veroorzaken? Denk aan Robert. Denk aan hoe hij zich zal voelen als hij hoort dat je zijn familie eruit hebt gegooid.’
En daar was het weer. Manipulatie, emotionele chantage, dé manier om Laura aan zichzelf te laten twijfelen, om haar een schuldgevoel te geven omdat ze rust in haar eigen huis wilde.
Ik zag Laura haar mond openen, waarschijnlijk om toe te geven, zich te verontschuldigen, te zeggen dat alles in orde was. Maar voordat ze kon spreken, greep ik in.
‘Robert mag voelen wat hij wil,’ zei ik. ‘Maar hij moet wel begrijpen dat zijn vrouw respect verdient in haar eigen huis. En als hij dat niet kan begrijpen, dan moet hij zich misschien eens afvragen wat voor soort man hij is.’
‘Probeer je hun huwelijk te ver破坏en?’ beschuldigde Rosalyn, haar stem verheffend. ‘Dat is toch wat je aan het doen bent? Je vond het nooit leuk dat je dochter een nieuwe partner had gevonden. Je wilde haar altijd van je afhankelijk houden.’
Die beschuldiging was zo absurd dat ik er bijna om moest lachen. Ik, die mijn spaargeld had uitgegeven om mijn dochter onafhankelijkheid te geven. Ik, die jarenlang dubbele diensten had gedraaid om ervoor te zorgen dat ze nooit iets tekortkwam. Ik, die elke avond had gebeden dat ze iemand zou vinden die haar echt gelukkig zou maken.
‘Ik ga daar geen antwoord op geven,’ zei ik kortaf. ‘U heeft een uur om uw spullen te pakken en dit pand te verlaten.’
‘Eén uur?’ schreeuwde Martha. ‘Ben je gek geworden? We hebben koffers, dozen. De kinderen hebben overal in huis speelgoed liggen.’
“Dan raad ik je aan om nu te beginnen in plaats van door te blijven discussiëren.”
Ryan, die al die tijd stilletjes in de tuin had staan roken, kwam eindelijk binnen. Hij was een gezet man van in de veertig, met een bierbuik en een permanent verveelde uitdrukking op zijn gezicht.
‘Wat is hier aan de hand?’ vroeg hij, terwijl hij afwisselend naar zijn moeder en mij keek.
‘Die vrouw zet ons eruit,’ zei zijn vrouw, een tengere vrouw met een hoge stem die tot nu toe niets had gezegd. ‘Kun je het geloven? Ze zet ons eruit.’
Ryan bekeek me van top tot teen, alsof hij me opmat. Ik zag de minachting in zijn ogen, de manier waarop hij dacht dat hij me kon intimideren, alleen maar omdat hij een man was, alleen maar omdat hij fysiek groter was.
‘Mevrouw,’ zei hij met een stem die dreigend probeerde te klinken, ‘ik denk dat u het een beetje verkeerd begrijpt. Dit is het huis van mijn broer, en wij zijn zijn gasten, dus u hebt geen recht om ons iets te vertellen.’
Ik haalde mijn mobiele telefoon uit mijn zak. Een simpel gebaar, maar iedereen verstijfde ervan.
‘Wat ga je doen?’ vroeg Rosalyn achterdochtig. ‘De politie bellen? Doe niet zo belachelijk. Ze doen toch niets. We hebben geen misdaad begaan.’
‘Ik ga de politie niet bellen,’ zei ik, terwijl ik een nummer intoetste dat ik uit mijn hoofd kende. ‘Ik ga mijn advocaat bellen.’
Ik zag hun gezichtsuitdrukkingen veranderen. De advocaat. Dat woord heeft kracht. Het heeft gewicht. Het betekent juridische consequenties, documenten, officiële zaken die niet genegeerd of met mooie woorden omzeild kunnen worden.
De telefoon ging twee keer over voordat hij opnam.
‘Alice, wat een verrassing. Hoe gaat het met je?’
‘Hallo Richard,’ zei ik luid, zodat iedereen het kon horen. ‘Ik wil graag iets van je horen over de eigendomsakte van het huis dat we vorig jaar voor Laura hebben gekocht.’
“Zeker. Vertel het me.”
“Het huis staat volledig op haar naam, toch? Haar man heeft geen eigendomsrechten?”
“Klopt. Het is een privébezit dat vóór het huwelijk is verworven. Het staat volledig op haar naam. Waarom? Is dat een probleem?”
“Er bevinden zich mensen op het terrein die weigeren te vertrekken wanneer hen dat gevraagd wordt. Kan mijn dochter wettelijk eisen dat ze vertrekken?”
“Absoluut. Het is haar privé-eigendom. Als ze iemand vraagt te vertrekken en die persoon weigert, is dat huisvredebreuk. Ze kan de politie bellen en die zal die persoon van het terrein moeten verwijderen.”
Ik keek naar Rosalyn terwijl ze aandachtig luisterde naar elk woord dat uit de telefoon kwam. Haar gezicht was bleek geworden.
‘Wat als ze familieleden van haar man zijn?’ vroeg ik.
“Dat maakt niet uit. De wet is duidelijk. Privé-eigendom betekent dat de eigenaar bepaalt wie er wel en niet mag komen. Het feit dat ze familie zijn van de echtgenoot geeft hen geen enkel wettelijk recht.”
“Perfect. Heel erg bedankt, Richard. Als ik nog iets nodig heb, bel ik je.”
Ik hing de telefoon op en stopte hem terug in mijn zak. Het was doodstil in de woonkamer.
‘Hebben jullie dat gehoord?’ vroeg ik, terwijl ik ze allemaal aankeek. ‘Als jullie binnen een uur niet van dit terrein af zijn, belt Laura de politie. En geloof me, dat willen jullie echt niet. De politie is niet bepaald vriendelijk als ze mensen moeten verwijderen die zich onrechtmatig op een terrein bevinden.’
‘Dit is ongelooflijk,’ mompelde Rosalyn. ‘Absoluut ongelooflijk. Wacht maar tot Robert dit hoort. Wacht maar tot hij weet dat zijn eigen vrouw zijn gezin op straat heeft gezet.’
‘Robert mag zijn mening hebben,’ zei ik. ‘Maar dit is de realiteit. Zijn familie heeft misbruik gemaakt van Laura’s gastvrijheid. Ze hebben van haar huis hun persoonlijke hotel gemaakt. Ze hebben haar geld uitgegeven, haar ruimte ingenomen en haar als een dienstmeisje behandeld. En daar is nu een einde aan gekomen.’
« We hebben dat allemaal niet gedaan! » schreeuwde Martha. « Laura overdrijft zoals altijd. Ze is zo dramatisch. »
‘Dramatisch,’ herhaalde ik, terwijl ik voelde hoe de temperatuur in mijn stem gevaarlijk daalde. ‘De handen van mijn dochter zijn kapot van het schoonmaken en koken voor jou. Ze heeft al twee weken niet in haar eigen bed geslapen omdat jouw moeder het heeft ingepikt. Ze heeft achthonderd dollar uitgegeven aan eten dat jij hebt verslonden zonder een cent bij te dragen, en jij noemt haar dramatisch?’
Martha opende haar mond om te antwoorden, maar er kwam geen woord uit, want ze wist dat het waar was. Ze wisten het allemaal.
‘Mam,’ zei Laura met trillende stem vanuit de deuropening van de keuken, ‘wat gaat er gebeuren als Robert hier komt?’
Het was de vraag die al die tijd in de lucht had gehangen. Robert, de echtgenoot, Rosalyns zoon, de man die midden in dit alles verstrikt raakte.
‘Dat hangt van hem af,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Hij kan boos worden. Hij kan proberen zijn gezin te verdedigen. Of hij kan het zien voor wat het werkelijk is: een noodzakelijke ingreep om zijn huwelijk en de geestelijke gezondheid van zijn vrouw te beschermen.’
‘Hij zal onze kant kiezen,’ zei Rosalyn vol overtuiging. ‘Mijn zoon kent zijn plaats. Hij weet dat familie op de eerste plaats komt.’
‘Zijn familie is nu Laura,’ zei ik, terwijl ik haar recht in de ogen keek. ‘Toen hij met haar trouwde, werd zij zijn prioriteit. Niet jij. Zij.’
‘Dat denk jij,’ siste Rosalyn. ‘Maar een zoon blijft altijd een zoon. Bloed is sterker dan een huwelijksakte.’
En daar lag de ware aard van de zaak. De diepgewortelde overtuiging van deze vrouw dat haar zoon altijd van haar zou blijven, dat geen enkele vrouw ooit belangrijker kon zijn dan zijn moeder. Het was een strijd die Laura nooit kon winnen – niet zolang Robert aan Rosalyns manipulaties gebonden bleef.
‘Je hebt vijftig minuten,’ zei ik, terwijl ik op mijn horloge keek. ‘Ik raad je aan te stoppen met praten en te beginnen met inpakken.’
Even stond niemand stil. Ze stonden allemaal naar me te kijken alsof ze verwachtten dat ik zou toegeven, dat ik zou zeggen dat het maar een grapje was, dat ze natuurlijk mochten blijven. Maar ik verroerde me niet. Ik bleef daar stevig staan, met mijn armen over elkaar, en een uitdrukking die duidelijk maakte dat ik niet van gedachten zou veranderen.
Uiteindelijk was het Ryan die het woord nam.
“Dit is belachelijk. Ik ga Robert bellen.”
Hij pakte zijn telefoon en draaide een nummer. We wachtten allemaal in stilte terwijl de telefoon overging. Een keer, twee keer, drie keer. Voicemail.
‘Hij neemt niet op,’ mompelde hij, terwijl hij gefrustreerd de telefoon weglegde.
‘Dan raad ik je aan om je spullen te pakken en de situatie uit te leggen wanneer hij eindelijk antwoordt,’ zei ik zonder enige compassie.
Rosalyn keek me woedend aan. Als blikken konden doden, lag ik nu dood op de grond. Maar ik had wel eens ergere blikken gezien. Ik had bazen meegemaakt die tegen me schreeuwden, dokters die me slecht nieuws brachten, bankmedewerkers die me vertelden dat ik niet in aanmerking kwam voor een lening. Een boze blik van een manipulatieve vrouw zou me niet doen terugdeinzen.
‘Goed,’ zei ze uiteindelijk met een ijzige stem. ‘We gaan weg. Maar dit is nog niet voorbij. Robert zal precies weten wat hier vandaag is gebeurd.’
En ze wendde zich met een uitdrukking van diepe teleurstelling tot mijn dochter.
